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宋朝被稱為“積弱積貧”，卻名將輩出。其中，知名度最高的應該是南宋抗金名將岳飛。
岳飛，字鵬舉，相州湯陰（今河南省湯陰縣）人，生於1103年3月24日。岳飛是農民出身，曾經先後拜周同、陳廣為師，學習騎射、刀槍功夫。岳飛天生神力，不到20歲就能夠開300斤的硬弓。1宋斤約等於今天的0.6公斤，這就是説岳飛能拉動180公斤的硬弓，實屬罕見。
這樣的人，一輩子在農村種田，當然是很可惜。於是，岳飛去參軍了。
在風雲激盪的北宋末年、南宋初年，立志報國的岳飛自有用武之地。岳飛參軍後，先後成為劉韐、劉浩、宗澤等人的部將。宗澤是一名老將，多次打敗金軍，被金軍尊稱為“宗爺爺”。後來，宗澤壯志未酬，抑鬱而死，死前疾呼3聲“過河”。
正是在宗澤軍中，岳飛獲得了第一份官職：修武郎。修武郎屬於第44級武階，相當於今天的營級幹部。這一年，岳飛23歲。
1127年，正是靖康元年，“靖康之變”發生的那一年。金軍大軍入侵，岳飛隨宗澤大軍轉戰於曹州（今山東省定陶縣）一帶，以白刃戰的方式打敗了一隊金軍。岳飛因功遷升為武翼郎。武翼郎屬於第42級武階，相當於今天的副團級幹部。
“靖康之變”發生後，宋徽宗、宋欽宗及其後妃、皇族成員大多數被押送到金國去，康王趙構僥倖成了漏網之魚，逃到應天府（今河南省商丘市）創建了南宋，是為宋高宗。宋高宗不思抵抗，重用黃潛善、汪伯彥等主和派官員，打算繼續逃到長安、襄陽、揚州等地。岳飛聞訊，不顧自己級別低微，給宋高宗打了一份洋洋灑灑幾千言的報告，進行勸諫。
宋高宗批示了8個字“小臣越職，非所宜言”，將滿腔熱血的岳飛革除職務，趕出軍營。
岳飛的報國夢想還沒開始，就匆匆結束了？不存在的。岳飛乾脆渡過黃河，隻身奔赴抗金前線，投靠了正在招募抗金將士的河北西路招撫使張所。張所被岳飛的一番愛國情懷所感動，又佩服他的非凡見識和高超武藝，將他留在帳下，任職武經郎。武經郎與武翼郎一樣，也屬於第42級武階。
1128年，金軍大軍南侵。岳飛在位於今天河南省滎陽市汜水鎮的竹蘆渡與金軍對峙時，以疑兵之計打敗了金軍，因為戰功升遷為武功郎。武功郎屬於第35級武階，相當於今天的正團級幹部。
1129年，岳飛在守衞京師時，多次立功，累功升遷為武德大夫，授英州刺史。武德大夫屬於第28級武階，相當於今天的副師級幹部。英州刺史屬於從五品。在宋朝，刺史是武臣寄祿官，代表官員身份地位的虛銜，無職掌，無定員。
接下來的幾年，岳飛轉戰於各地，收留了被金軍打散的宋軍餘部和被金軍強行徵募的籤軍，逐漸形成了岳家軍。岳家軍紀律嚴明，訓練有素，戰鬥力明顯高於其餘抗金軍隊。
岳飛一生的志向是北伐中原，收復河山，而在北伐之前，必須掃清後方的遊寇，獲得一個穩定的大後方。為此，岳飛花費了好幾年時間，平定了李成、張用、曹成等遊寇，並平息了吉州、虔州的叛亂。宋高宗將岳飛升為神武后軍統制，並賜御書“精忠岳飛”錦旗。神武后軍是岳家軍的正式番號，統制級別非常高，相當於今天的軍級幹部了。
1134年，岳飛進行了第一次北伐，收復了襄陽六郡（襄陽府、郢州、隨州、唐州、鄧州、信陽軍），被封為清遠軍節度使，湖北路荊、襄、潭州制置使。宋朝節度使為從二品，是一種榮譽性的虛銜，並不實際赴任。制置使是方面軍的統帥，相當於今天的軍區司令員。
這一年，岳飛年僅31歲，是有宋一代最年輕的制置使。
1135年，岳飛平定了湖南洞庭湖地區的楊麼農民軍起義後，加檢校少保，進封武昌郡開國公，升任荊湖北路、襄陽府路招討使。檢校少保是虛職，武昌郡開國公是爵位，荊湖北路、襄陽府路招討使才是實權官職，位於宣撫使之下，制置使之上。宋朝軍權和行政權是分開的，但岳飛擔任荊湖北路、襄陽府路招討使時，有權任免轄區內的知州﹑知縣等地方官員。
從1136年到1140年，岳飛先後發起了第二次、第三次、第四次北伐。期間，岳飛加官至少保，開府儀同三司，官職也升至荊湖北路、京西南路宣撫使兼營田大使。少保是正一品官職，位極人臣。開府儀同三司是一種待遇，意思是能夠建立府署並自選僚屬。宣撫使是統兵大將。
1141年，岳飛被召回京城後，解除了軍職，授任樞密副使。宋朝以樞密使為最高軍事長官，相當於今天的國防部長，樞密副使則相當於國防部副部長。樞密副使級別非常高，但此時的岳飛手裏沒有任何職權。
不久，岳飛不被罷免樞密副使級，擔任萬壽觀使。萬壽觀使是一個虛銜，沒有任何職權，相當於給岳飛告老還鄉時用。岳飛也很知趣，乾脆請假出去休假了一段時間。這是岳飛生前最後一份官職。