在清宮劇大行其道的今天，很多人都認為宮女就像是電視劇裏的演員那樣，長相秀麗，幾乎和後宮嬪妃沒什麼差別，其實並非如此。那麼歷史上真實的宮女究竟長什麼樣子呢？今天我們就通過這組老照片帶着大家看看清朝宮女的真實模樣。
照片中一名老宮女帶着她教導的小宮女。清朝的宮女主要有兩種：一種是“秀女”，一種是宮女。前者是八旗子弟的女兒，這些人在長到一定年齡的時候就會有機會被選為妃嬪，如果沒被選中則會被賞賜給一些王公大臣為妻。例如慈禧的妹妹葉赫那拉婉貞就是在選秀落選後被賜婚給醇親王的，後來生下了光緒皇帝。
初期，宮女是戰敗一方的女俘虜。漢代以後，朝廷派人到百姓鄉土之中挑選良家（13歲-20歲）的美女，擇入宮內。這些女子一旦被選為宮女，便深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、悽清中孤獨度日。唐代曾有詩為：“一入深宮裏，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”由此可見一斑。照片中是（光緒帝的皇后）隆裕太后與小溥儀及身邊的宮女們正在假山看風景。
古代宮女的數量自漢代始，隨着朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女則突破1000名。東漢桓帝時，後宮達五六千人。此後，歷朝歷代宮女人數都在遞增。時至明代，宮女的數量為9000，宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子！宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子。照片中是兩名宮女正陪着宮中的娘娘坐在長廊上。
清宮選宮女只限於上三旗（正黃、鑲黃、正白）包衣任職佐領、管領以下家庭的女兒。初期選宮女是一年二次，時間為每年二月和八月，從順治十八年後改為每年一次，時間是二月初二日。年齡在13歲以上，便造冊送內務府會計司備選。在選期的前一天晚上入宮，第二天天明時由敬事房太監帶到皇帝或皇后、太后前選閲。6人為一排，每人身上掛一木牌，上面寫有旗分和姓名，被選中者喚出排，當日留宮內，否則立即遣出。照片中是選秀現場。
宮女等級分明：上層的為宮中女官；下層的為普通奴僕。而且女官除了年齡、身體、品行諸條件外，還必須掌握女工等技藝。據史料記載：“宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執帚一切技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，以次遞補，然後擇其優者，教以掖庭規程，日各以一小時寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，一年後授以六法。”這些宮女中比較優秀的就成為宮中的女官。照片中是慈禧與身邊的宮女正在賞雪。
宮女入宮的第一件事就是剃頭、洗澡，等年紀稍長才可以把頭髮留起來。剛進宮的小宮女要由嬤嬤（老宮女）教她們各種禮儀和梳妝打扮的技巧，嬤嬤一般非常嚴厲，動輒非打即罵。除此外，這些“姑姑們”洗臉、梳頭、洗腳、洗身子，也都要小宮女負責，一天用去十幾桶熱水都是常事。雖説經常被打被罰被使喚，但是宮裏面有規矩不準打臉不準罵，這是宮女比太監強的地方。照片中是宮女張玉春帶着潤麒（末代皇后婉容的弟弟）在欽安殿後。
聰明靈巧的宮女在學習半年就可以上崗服役了，同時也就有月錢（工資）可拿。宮女們的月錢多少並無定製，最低的4兩，高的可達20兩。這些宮女的膳食、衣服、胭脂水粉等都是由內務府供給，其實她們主要的收入是平日各宮的賞賜。但多數宮女的生活是悲慘的，她們從選中入宮的第一天起就猶如進入囹圄，失去了人身自由，直到滿25歲乃至30歲才許出宮婚配。照片中是末代皇后婉容和自己身邊的宮女合影。
但是也有一些被主子留在宮裏繼續當差，這樣日復一日也就錯過了嫁人的最好時機了，等到能出宮的時候也已經沒人要了。值得一提的是，宮女還會被“賜婚”，有些幸運的能嫁給侍衞之類的正常人，不幸的則會被嫁給太監。就像《宮女談往錄》中的那位“榮兒”，就被慈禧嫁給了一個太監，在“榮兒”看來，宮女對於主子可能都沒有一條狗重要。照片中是（珍妃的姐姐瑾妃）端康皇貴妃和眾宮女。
照片中一名老宮女張玉春正在盪鞦韆。這位宮女13歲進宮，先後服侍過隆裕太后和端康太妃兩位主子，一直呆在宮中並未嫁人，漸漸熬成了一個老嬤嬤。如果她沒有什麼積蓄，出宮後生活將過得比較悽慘。最終宮女這個職業，也隨着清朝滅亡而消失在了歷史中。