從徐福東渡到民國清初，移民浪潮就沒有停止過，漢朝的絲綢之路溝通了周邊各國，因此移民的人被稱為漢人，唐代海上貿易進入鼎盛時期，外國稱呼我們為唐人，進入清朝之後，華人成了我們的主要稱呼。
從古到今，雖然有移民，但歷史上只有四個較大的時期，第一個時期是唐代到南宋時期，大約有10萬人在海外定居，第二個大時期，是明朝鄭和下西洋，這個時期，東自日本、朝鮮，西至印度東部海岸，北起緬甸伊洛瓦底江上游，南迄印度尼西亞羣島，幾乎隨處可見花華僑，人數大約在100萬左右。
不過進入第三個時期之後，華人的地位就開始下跌，1841年，鴉片戰爭爆發，英國以及其餘的西方列強來到中國，美國是勢力此時不算強大，基本上前期的不平等條約，都是英法俄三國為首。
1860年，第二次鴉片戰爭之後，英法俄三國強迫清朝簽訂了《北京條約》，這項條約規定，外國殖民者可以僱傭中國勞工，此時美國正爆發南北戰爭，但5年之後，南北戰爭結束，美國市場需要大量的勞動力。
一批一批的“契約華工”漂洋過海，分散在各地，此時“華工”熱潮只能算是起點，1914年，第一次世界大戰爆發，中國作為協約國參戰，15萬的華工被派到了戰場，他們負責挖戰壕，打掃戰場。
一戰結束之後，各地經濟都陷入了癱瘓期，勤勞的華工帶動着各地的經濟，在這短短几十年當中，大約有1200多萬人出海，最後一個時期，就是1949年代90年代，華僑大批出國的歷史基本結束。
從目前的數據來看，分佈在國外的華僑已經達到了3000萬，遍佈五大洲160多個國家，截止到2009年，中國留學生達到162萬，回國者不到50萬，從這些來看，移民海外已經成了一種趨勢。
位於美國的華僑大約就佔有340萬左右，美國之所以有這麼多華人，也是因為美國本身就是一個移民大國，移民政策十分低，甚至在美國服兵役達到一定的年限就可以或者美國國籍。
但是大部分的人都從事着比較普通的工作，勉強維持生計，隨着我國經濟越來越好，返回國內的人也是逐漸增加，但是我國是不承認雙國籍的，他們在拿到美國國籍就等於放棄了中國國籍。
而一些遭到遣返的華僑，甚至會被取消美國國籍，那麼他們又該何去何從呢？對於這些同胞，我國並沒有置之不理，他們可以通過親戚臨時辦理居住，在通過合法的程序恢復中國國籍，但這是一條漫漫長路。