1858年，天王洪秀全重新組建“五軍主將”制，提拔陳玉成、李秀成、楊輔清、李世賢等青年才俊，繼續進行抗清鬥爭。青年將領走上前台，太平軍再次煥發戰鬥力，並在兩次大規模會戰中獲勝，一度中興了天國。這兩次會戰，即是二破“江南大營”與“三河大捷”。其中，二破“江南大營”規模最大，三河之戰則最為後世熟知。
今天，三河之戰的名氣已經遠遠蓋過二破“江南大營”。為何呢？湘軍是最後的人生贏家，操縱筆桿子，對此戰不斷加以“美化”，將自己塑造成悲劇英雄，讚頌湘軍之血性。
如何才能體現出湘軍之悲劇、血性呢？首先，湘軍血戰安徽一個月，連破四座城池，筋疲力盡，已經是強弩之末。再次，強調自己是孤軍深入，沒有後援，沒有隊友，還受到湖廣總督官文之掣肘。最後，湘軍以少打多，6000兵馬對付太平軍精鋭10餘萬，且陳玉成、李秀成等名將悉數出動，湘軍還主動發起進攻，血性十足。
那麼，事實真的如此嗎？首先，李續賓沒有血戰安徽，也不是強弩之末，湘軍實力沒有受損。原因簡單，樅陽會議後，陳玉成將安徽兵馬調去攻打德興阿“江北大營”，出太湖外，基本沒啥兵力駐守，否則李續賓豈能一月破四座城池呢？要知道，太平天國在安徽也就佔據九座城池。
再則，李續賓也沒孤軍深入，隊友安徽巡撫翁同書、李孟羣就屯駐附近，且李孟羣還派兵2000餘人去舒城，支持湘軍行動。最後，第一悍將李續賓不是被10萬大軍擊敗，而是被不到一千人的三河守軍拖住，吳定規立下頭功。在此，我們就談談吳定規是如何“拖死”李續賓的。
吳定規，廣西桂平人，金田起義元勳。從三河之戰可以看出，吳定規在防守作戰方面還是很給力，算是一員悍將。可惜，東王楊秀清時代他並沒得到重用，陳玉成、李秀成時代，老資歷的吳定規則成為小資歷陳玉成的部將。
廬州、廬江、安慶、無為、巢縣、太湖、潛山、桐城、舒城，這是太平天國在安徽佔據的9座較大城市。其中，廬州、廬江算是第二次佔領，周圍還有一大堆清軍的駐守。吳定規呢？並沒機會守衞大城市，而是屯駐廬州南面三河鎮；區區一個鎮的兵力，自然不多，也就幾百人左右。
由此可知，吳定規在陳玉成手下混時，也只是一般將領，與陳得才、賴文光、葉芸來、藍成春、梁成富、馬融和、邱遠才等沒法比。然而，就是這麼一位不起眼的將領或者説“小人物”，加上1000不到的守軍，卻成了湘軍揮之不去的夢魘。
1858年5月（農曆算，下同），湘軍第一悍將李續賓攻破九江，而後屠殺城內士兵17000餘人，解剖守將林啓榮，十分殘忍。接着，李續賓回湖北休整，補充兵力，準備執行胡林翼“東征計劃”。
胡林翼是天才戰略家，沒有胡林翼運作，李續賓是拿不下九江的。可以説，他們是優秀的將帥組合，搭配使用才能爆發威力。可惜，胡林翼母親去世，他得回家丁憂，湖廣總督官文成了李續賓上司。
官文是滿人，軍政能力低下，貪財如命，可十分佩服胡林翼。此時，胡林翼回家丁憂，李續賓自然不好混。但是，官文也沒有掣肘他，而是讓他與都興阿各領一軍東征，直奔安慶而去。順帶説下，都興阿能力也不行，但麾下鮑超、多隆阿絕對是悍將，武力值爆表。
7月28日，都興阿、李續賓等率2萬大軍抵達太湖；血戰17天后，湘軍拿下城池。此時，廬州第二次被太平軍攻克，嚇壞了咸豐皇帝。廬州，也就是今天的合肥市，是中原的南大門。太平軍拿下廬州，就有可能再次北伐，威脅京師安全。
咸豐為了奪回廬州，於是讓湘軍北上增援，暫緩攻打安慶。當然，湘軍並未全部北上，而是分軍作戰：都興阿繼續東征，圍攻安慶；李續賓率8000兵馬北上救援廬州。此外，翁同書、李孟羣收集廬州潰兵，聚集一萬餘人，隨時策應湘軍之軍事行動。
由於陳玉成將軍隊調去攻打“江北大營”，且此時雙方正在浦口、江浦、六合、揚州、儀徵等地開戰，太平軍也不可能返回參戰。如此，李續賓進展順利，一個月內連克四座幾乎沒有軍隊駐守的城池，從而“威震敵膽”。
9月18日，悍將李續賓拿下舒城，與廬州又進了一步。此時，湘軍沿途分兵駐守，還有7000左右；舒城再次分兵留守，帶去攻打廬州的，估計6000。這就是三河之戰，湘軍損失6000兵馬之由來。
救援廬州，一定要攻打三河嗎？不一定，從上派河過去，路程更近。那麼，李續賓為何還要去攻打三河呢？很簡單，吳定規派人“詐降”，告知李續賓三河鎮有太平天國大量軍用物資，且守軍不多。
與八旗、綠營正規軍不同，湘軍是私人武裝，很難從朝廷那裏得到糧餉，基本都是靠自籌。三河有錢、有糧、有物資，李續賓又豈能錯過呢？再則，自己可是湘軍第一悍將，是戰神般之存在，區區三河，豈能擋住自己去路呢。
區區幾百兵馬，吳定規居然敢主動“邀請”敵人攻城，這説明兩個問題：吳定規是悍將，不怕犧牲；湘軍攻堅戰沒那麼強，李續賓也不是戰神，沒有戰無不勝之之説。如此，吳定規決定吸引李續賓前來進攻，拖住湘軍主力，等待陳玉成軍團返回，而後將其一鍋端。
9月30日，李續賓下令攻城，不費吹灰之力就拿下三河鎮南面7座營壘，而後將其加固，為進攻北岸提供據點。三河城外營壘，一共9座：南面7座，北岸2座。此時，李續賓拿下了七座（吳定規主動放棄），自然是十分囂張。奏摺中，他吹噓一番，説擊斃太平軍7000餘人，有點搞笑了。
10月2日，李續賓渡過作戰，直接攻打三河城。這座城池究竟有多大呢？長500米，寬400米，高8米，守軍幾百左右。然而，湘軍進攻並不順利，缺乏重型武器，想破磚石結構的城池，難度不是一般大。
攻打三河鎮，李續賓的戰術很簡單，就是“置草填塹”（拿着茅草填滿壕溝），越過壕溝，架設起雲梯，攀登入城。結果很慘，湘軍連續進攻六次，都以失敗而告終，李續賓直言：“賊能守，惜為賊也”。
10月9日，三河城下耗費時一個禮拜，沒能靠近城池。此時，陳玉成、李秀成等從東線返回，抵達金牛鎮、白石山，“捻軍”則奔襲桐城，截斷湘軍後路。那麼，陳玉成、李秀成究竟帶來多少人呢？曾國藩、胡林翼等都説是10萬，10餘萬，李續賓年譜則説30餘萬。
當然，湘軍喜歡誇大對方人數，以此邀功，可以理解。翁同書則説，萬餘，兩萬餘。那麼，誰説了真話呢？應該是翁同書，因為陳玉成解救安慶時，也就三萬餘人。原因很簡單，太平天國沒佔領浙江、江蘇之前，沒錢養那麼多兵。此外，李續賓在10日便出動3000兵馬主動攻擊陳玉成，若是陳李聯軍10餘萬，李續賓是不敢這麼做的。
陳玉成9日抵達金牛鎮，李續賓10日主動進攻，結果被分割包圍，李續賓在突圍時戰死沙場。接着，湘軍繼續作戰，但沒了主帥，指揮不靈，很快就被全殲。
綜上所述，三河之戰，吳定規幾百號人拖住了湘軍6000精兵，第一名將李續賓陣亡；吳定規立下首功，主帥陳玉成最後給予致命一擊。可惜，吳定規卻被淡化了，成為陪襯。《天國志》載：“三河之捷，玉成功雖為最，定規憑孤城，捍大敵，挫強寇兇鋒，以待外救之合，勳業卓著，為天下重，然自此其事蹟泯無所聞，豈不久物故也歟？”史學家都為他沒能留下名氣而遺憾。
參考書目：《太平天國戰爭全史》、《天國志》