西施出生在越國，因為她經常跟着母親浣紗，所以也有稱呼為浣紗溪。越國當時稱臣於吳國，越王勾踐就從國家裏找了兩個美女，一個是西施，一個是鄭旦。兩人一起被送給了吳王夫差，夫差見到西施的時候就十分沉迷，説起來其實主張送西施去的那個范蠡，還是西施的心上人。但為了國家，西施還是果斷的去吳國，又或者説她不去也得去。
在吳國，西施十分受寵，吳王為了她在姑蘇建造了春宵宮等等。而為了她，夫差也不再理會朝政，數年後，越國崛起，吳國滅亡。在兩國的戰爭消散之後，西施的結局一直都沒有一個準確的説法。在許多的話本里有説西施最後選擇自盡的，夫差一心一意的寵愛她，但是她卻是帶着使命來的。最後夫差身亡後，西施也覺得對不起夫差，於是選擇了自盡。
還有幾種説法則是跟范蠡有關，一是説范蠡在戰爭之後找到了昔日的愛人。最終兩人得到了一個好結局，那就是一葉扁舟消失在爭鬥之間。而另一種與之相反，西施確實回了越國，但是卻被勾踐看上了，范蠡為了不讓皇帝迷惑。設下計謀，用越王的車把西施騙去太湖，到湖心的時候，把西施推了下去。
第四種説法是被吳人沉江了，是説吳國在滅國之後，把怒火都發在了西施的身上。他們一致認為滅國都是因為西施這個禍水，於是把她用錦緞裹住，丟進了揚子江心。在一些書裏還有記載，揚子江有一種西施魚，味道十分好，女性吃了可以增加媚態，因為這是西施化成的。唐代還有詩人寫詩表明了被吳人沉江的這個説法，不過沒有確切的史料能夠證明。
剩下兩種説法則是説，被勾踐或者是越人沉江的。這兩種説法都是説怕西施的貌美影響到越王，所以最終不是被越王沉江了就是被越後沉江了。這樣看來，不管怎麼説，西施的結局很有可能都是沉江。只是沉江的地點有所不同，這點在許多的典籍之中都有記載。不得不説，西施這位美人的一生是悲劇的。被當做是棋子送進了吳國的後宮，但戰爭結束，十有八九就是她性命結束的那一天。
她在夫差被逼得自殺之後就失去的價值，隨着灰飛煙滅沉進了黑暗的歷史之中。後來有專家根據一些資料和畫像試圖復原西施的容貌，對於這位古代第一美人無數人都十分好奇。後來也終於有了機會，西施的容貌被呈現了出來，雖然看起來沒有生氣。但西施往日的美貌確實能看出一些，還有專家感嘆：實在是太美了。但這份容貌復原圖也並不完全真實，畢竟描述只是描述，倘若能找到西施的屍骨才是真正的復原。