晚清中興四名臣中，左宗棠的脾氣最大，自視甚高，常能做出一些驚人之舉，説出一些驚人之語。從他平生的經歷來看，能入他法眼的人真不多，林則徐算一個，陶澍算一個，還有他對胡林翼也較為尊重。至於曾國藩，他向來是不服氣的，很長一段時間有過矛盾，且互不通信來往。
後世在評價曾左關係時，往往説他們有矛盾。其實這個看法並不透徹，事實上左宗棠對曾國藩還是十分敬重的。這一點從曾國藩病逝後不久就能看出來。
曾國藩是同治十一年二月初四日去世的，其詳細的經過在薛福成的日記裏有記載：
右眼失明兩年多的曾國藩自當年正月二十三日右腳麻木，經久稍愈。二十六日傍晚，他到水西門碼頭迎接早年在京城讀書的好友、時任河道總督的蘇廷魁，因發眩暈舊症而衙署調治。二月初二晚，眩暈。次日晚，口不能言。初四當天上午，薛福成與他下圍棋，一連下了三盤，曾國藩這次特別出奇，三盤都贏了，所以非常高興。等薛福成走的時候，他把薛福成送到門外。
回來後他繼續辦公。下午，他去兩江總督署的後花園散步，走着走着，他連聲喊足麻，接着就向前撲，跟隨在身後的兒子曾紀澤連忙把他扶住，當即就傳轎子，把他抬到大廳的中間。任憑大家千呼萬喊，曾國藩這時已經不能説話了，用手指着自己的心，畫了幾個圈圈，別人是否知道他説什麼，不得而知。然後端坐三刻而逝，去世時間是戌時，即晚上七點鐘。
這樣一個挽救清朝命運於將傾的政治人物去世，引起了舉國震動。同治帝得知這一消息後，立刻派重臣前去治喪，同時輟朝三日，三天不接見朝臣、不處理朝政，以示國家對他的哀悼。
時任陝甘總督的左宗棠正在西北戰場，前往蘭州途中得知這一消息，他的第一反應是感到非常悲痛，在給他兒子孝威信中説：“滌侯無疾而終，真是大福。唯兩江替人殊非易易，時局未穩，而當時賢能殊不多覯，頗為憂之。”
左宗棠悲痛不已，後來又給他的兒子寫了一封長信，大體表達了三點意思：
第一，他説，曾國藩的去世，我感到十分悲痛。不但從個人的私情交誼上感到悲痛，更重要的是，我為國家的前途感到憂慮。曾國藩這樣一個重量級人物的去世，勢必在整個大清帝國當中引起很大的震動。
第二，他説，我們之間過去有爭論，可能別人不太理解。我自己剛剛寫了一副輓聯，這副輓聯道出了我真實的心情。世人議論所謂的曾、左不和，是外間腐儒的看法，我們所爭的，都是國家的大事，國事兵略，並非爭權競勢。
“同時纖儒妄生揣擬之詞，何直一哂耶？君臣朋友之間，居心宜真，同情宜厚。此前彼此爭論，每拜疏後即錄稿諮送，可謂鋤去陵谷，絕無城府。至茲感傷不暇之時，乃復負氣耶？‘知人之明，謀國之忠’兩語亦久見章奏，非始毀今譽，兒當知吾心也。”
第三，他告訴兒子孝威：我送去了四百兩銀子作為喪儀，但仍不足以表達哀思。當曾國藩的靈柩過到湘江的時候，你要以晚輩的身份前去祭奠。最後他告訴兒子：我最佩服曾國藩的是，他的知人之明。所以我寫的輓聯是：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
需要注意的是，輓聯中的落款特別重要，寫的是“晚生左宗棠”。左宗棠只比曾國藩小一歲，兩人結識甚早，相知最深。曾國藩後來升任大學士的時候，左宗棠為總督。按照國家規制，總督在大學士前應以晚輩相稱。
但左宗棠給曾國藩寫信説，我只比你晚生一年，我們之間能不能破一破官場的規矩，我今後跟你書信往來的時候仍一如既往，不稱為晚生。曾國藩與他開玩笑説：恕你無罪，今後我們就這樣以兄弟相稱。但是在這種極鄭重的場合，左宗棠送的輓聯還是恭恭敬敬寫上了“晚生左宗棠”。其實，這個落款就能將曾左二人的關係展現無遺。