明正統十四年（1449年）七月，漠北草原上的北元餘部瓦剌部的太師也先揮師南下，直逼北方重鎮大同，邊關告急，京師危急！
年輕的明英宗朱祁鎮也想做一回武功皇帝，像其皇曾祖朱棣一樣橫掃漠北，於是，他在大宦官王振的鼓動下，決定御駕親征，結果在“土木堡之變”中，明軍被瓦剌擊潰，明英宗也被擒獲。
明朝的皇帝被俘，消息傳回京城，朝野震動，但是，國不可一日無君！
在兵部侍郎于謙的堅持下，將英宗走前留下監國的異母弟郕王朱祁鈺推舉為皇帝，並遙尊被俘的明英宗為太上皇，以杜絕也先挾英宗以令明朝的幻想。
朱祁鈺也就是明代宗，因在次年改年號為景泰，故又被稱為景泰帝。
景泰帝在位期間，啓用於謙等正直之人，勵精圖治，擊退了瓦剌的入侵，明朝的江山轉危為安。之後又對政治、經濟、軍事等方面進行了整頓和改革，使當時明朝社會由亂而治，漸開中興，可謂是一個英明之主。
也先在囚禁了英宗一年後，看着也撈不到什麼油水，就把英宗送回了明朝。英宗朱祁鎮歸國後，自知無力與新君叫板，就服從安排，退守南宮，準備養老。
景泰三年（1452年），景泰帝把原來英宗在位時定的太子、侄子朱見深的太子身份廢掉，另立自己的兒子朱見濟為皇太子。不想到了第二年，五歲的朱見濟就夭折。
25歲的朱祁鈺不堪打擊，加之在此後幾年雖努力加班，卻不再有子嗣，終於在景泰八年（1457年）正月病倒。
此時明朝的政局中，武清候石亨、副都御史徐有貞、大宦官曹吉祥等因不容於清白的“救時宰相”于謙，他們想扳倒于謙，就得先推翻最信任於謙的景泰帝。
正月十七，石亨、徐有貞等人乘景泰帝病倒之際，發動“奪門之變”，迎立被圈禁在南宮中的太上皇朱祁鎮復辟，明英宗重新坐上了皇帝的寶座。
明英宗第二次當上皇帝后，先是將景泰帝朱祁鈺這個新先帝廢為郕王，將其軟禁到西內永安宮。
一個月之後，“王薨[hōng]於西宮，年三十。諡曰戾。毀所營壽陵，以親王禮葬西山。”（《明史·景帝本紀》）
短短的一行字，交代了景泰帝朱祁鈺的身後種種，通過這23個字，我們能讀出多重讓人感嘆唏噓的悲情之意：
一、景泰帝朱祁鈺去世沒有被稱為“駕崩”。
景泰帝無論如何，畢竟也是當了八年的明朝皇帝，而且在瓦剌威脅明朝之際，他重用於謙等人，擊退了瓦剌的進攻，可謂是保全了大明的江山。
如今，景泰帝死了，被禁用皇帝死後該享有的“駕崩”或“崩”的稱呼。《明史》用“薨”字，也是引用當時的稱呼，而“薨”一般是用來稱呼諸侯或有爵位的大官去世，也有用於皇帝的妃嬪和所生育的皇子、公主去世。
二、景泰帝的死因沒有任何交代。
景泰帝去世沒有説明是如何去世的，也沒説病逝，即使在明英宗復辟之時，景泰帝已經病重了，如果一個月之後因病而亡，也應該寫清楚的呀。
在英宗後期的首輔李賢所著的《天順日錄》、楊瑄《復辟錄》、尹守衡《明史竊》、薛應旗《憲章錄》及陳建《皇明從信錄》等記載中，都沒有説明景泰帝的死因，這就説明景泰帝死的很蹊蹺。
明朝正德年間的進士陸釴（yì，1495年-1534年）在其著作《病逸漫記》中卻説：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死。”
想當年明英宗在南宮安然無恙地坐了七年冷板凳，景泰帝也不曾動心思殺他，如今，僅僅一個月的時間，景泰帝就莫名其妙地死掉了。
三、明英宗給景泰帝的諡號為“戾”。
明英宗給朱祁鈺賜諡號為“戾”，稱“郕戾王”，這是一個惡諡，表示朱祁鈺終身為惡。明英宗還專門下詔責罵景泰帝：“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤。”
明英宗對弟弟景泰帝的憎恨有多深，從這一點我們就更加清楚了。
四、明英宗將景泰帝生前建的皇陵毀掉。
明英宗不僅把景泰帝生前給自己建的壽陵毀掉，還以親王之禮將景泰帝葬於西山，這是明擺着不承認這個皇帝。
景泰帝也是明成祖朱棣遷都北京之後，唯一的一個沒有被葬入帝王陵寢的明朝皇帝，要不然，我們今日的明十三陵就應該稱為明十四陵了。
就連景泰帝在位時加封家人的封號，也被明英宗下旨“皇太后吳氏以下悉仍舊號”，如所封的皇后、太子、公主等都被廢黜。受景泰帝寵冠後宮的唐貴妃，更是被逼迫為死去的景泰帝殉葬！
在景泰帝去世前的正月二十三，大臣于謙就被明英宗以“謀逆罪”而斬立決、抄其家，家人戍邊。
本來有望讓大明王朝中興的景泰一朝，就這樣在充滿悲壯色彩的氛圍下結束了。