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元朝末年，朝廷腐敗，沉重的徭役賦税壓得百姓喘不過氣來。一時間，民不聊生，生靈塗炭。民族矛盾和階級矛盾日益激化，再加上天災頻發，走投無路的貧苦農民鋌而走險，紛紛揭竿而起。生於貧困家庭的朱元璋投奔了郭子興的紅巾軍，加入推翻元朝的起義中，憑藉其機敏英勇的作戰才幹，很快得到賞識，聲名四起。接連消滅陳友諒、張士誠之後，1368年，朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武，輝煌的大明朝由此正式建立。
朱元璋在位期間，輕徭薄賦、為政勤廉，社會生產逐漸恢復並不斷髮展，開啓洪武之治的盛世。當然，為鞏固中央集權，朱元璋在政治上也大刀闊斧地進行了改革。起初，無論是中央建制還是地方治理原則在相當程度上沿襲了元朝，在中央設立中書省，置丞相，地方推行行省制。然而沒多久，朱元璋就察覺到中央的丞相和地方的長官權力過大，對自身權力存在不小的威脅，尤其丞相胡惟庸獨斷專行、權傾朝野，更是朱元璋的眼中釘。
於是，1380年，朱元璋以擅權枉法的罪名處死了胡惟庸及相關官員，同時宣佈廢中書省，廢除丞相。在地方廢行省，設三司，三者分立又互相牽制，有效防止了地方權力過重。在各府縣的重要地方，朱元璋還設置了巡檢司，負責把關盤查、緝捕盜賊、盤詰奸偽。對於貪官污吏，朱元璋整肅綱領，採用嚴刑酷法，當政31年，拔除貪官15萬餘。
朱元璋一生勵精圖治、內政修明。而丞相的廢除，也為鞏固中央集權、強化君主專制做出了巨大貢獻，權分六部，直接由皇帝管理，自此皇帝一言九鼎，真正地將至高權力牢牢握在了手裏。
然而凡事都有兩面性，廢除丞相之後，所有的政務負擔全都落在了皇帝一人身上，皇帝直接領導六部，事無鉅細都要親自處理，壓力之大可想而知。朱元璋平均每天要批閲奏章二百多件，處理國事四百多件，忙得不可開交，於是洪武十五年(1382年)，朱元璋另設殿閣大學士，侍從左右，以備顧問。這便是後來內閣制度的前身。
明成祖朱棣即位後，雖有朱元璋一樣獨攬大權的雄才偉略，但一次又一次的御駕親征讓他不能真正意義上地總攬政事，於是一個輔助皇帝的“助手”機構——內閣應運而生。朱棣特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。至此，內閣制度正式建立。
朱棣把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。據《明史·職官志》記載：“入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。”也就是説，此時的內閣仍然只是皇帝的私人秘書，並非權力機構。因而內閣初期並無多大實權，對君主專制也構不成威脅。
直至永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。明宣宗朱瞻基時期，內閣權力開始不斷上升，自此往後，內閣權力愈發重大，地位愈加重要。到了明世宗朱厚璁的嘉靖時，將內閣大學士的朝位班次列在六部尚書之前，地位大大提高，雖無宰相之名，實有宰相之權。嘉靖二十一年，權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十餘年，內閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。
隨着內閣權力的不斷擴大，皇帝自然也愈發受到文官集團的制約。內閣大學士成了不稱宰相的宰相，不僅相權在實質上沒有被消滅，反而因為收集權力，導致更多的權力集中在內閣的手中。皇帝獨裁，文官因為很多權力被上收，為了自保，在科舉座師等傳統維護下，文官選擇了抱團而立，最終成了皇帝與文官集團之間的拉鋸戰。
內閣中一個非常重要的制度就是票擬製度，由於奏摺的數量非常龐大，除重大事項外，皇帝往往很少查看奏摺中的內容，所以閣臣言簡意賅的建議就順理成章成了最後的措施。內閣在維護皇權至上的過程中，實際上已經完成帝國實權的承接。譬如在明朝萬曆年間，內閣首輔張居正藉着皇帝老師的身份，很容易就能影響年幼的神宗朱翊鈞的決策，成為實際上的政務決策者。大臣的“奏章”，閣臣的“票擬”，皇帝的“批紅”，由內閣首輔張居正一手操控，達到空前一致，使得張居正掌閣初期擁有絕對的權力。
然而除了皇權，內閣與六部、司禮監的矛盾也不少，甚至內閣本身也矛盾重重。由此可見，內閣制度在當時並不能與君主專制政體完全適應，內閣地位的特殊又使它成了矛盾輻輳之所，各種矛盾的發展，無一不是加劇了政治的腐敗。至於後來導致宦官專權、朋黨傾軋，“有明之無善治，自高皇帝之罷相始也”。
朱棣之後的明朝皇帝處處受文官集團的制約，除了皇帝自身資質平庸、無心政事之外，廢丞相、設內閣的決策也佔了相當大一部分責任。
參考資料：
《明史》
《朱元璋簡介》
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