靖難之役是兩個朱姓皇族為了爭奪皇位大打出手，其實，最後的贏家朱棣是一匹黑馬，一開始並沒有多少勝算的。他只有自己的封國，以一隅敵天下，難度很大。而且，藩王作亂次數很多，但在此之前的大一統王朝中都沒有成功的先例。然而，朱棣還是不得不反。
這是因為建文帝朱允炆咄咄逼人，已經採用逐個殲滅的方式清理了幾個藩王，接下來就輪到了朱棣，除了束手待斃，就只有造反這一條路了。另外，他的劣勢很多，卻並非沒有自己的優勢，那就是將領素質。
冷兵器時代，指揮官的能力被無限放大，這就是所謂“千軍易得一將難求”。原本在明朝建立後，朝廷擁有大批能征善戰的武將，卻被朱元璋一次又一次清理中凋零。相反，朱棣坐鎮北平，在與蒙古人的對抗中鍛鍊了卓越的才能，本身就是最優秀的將領。另外，他手下的第一大將張玉，也是一張王牌。
張玉出道很早，在元朝時就已經擔任了樞密院知院。當時，樞密使是由皇子擔任的虛職，樞密院知院是正二品，直接掌握軍權的。當然，元朝氣數已盡，張玉並不能逆天改命，他被徐達、常遇春等人趕到漠北。此後，北元內部紛爭，呆不住的張玉被迫在洪武十八年時，歸順了明朝。
作為降將，他當然不可能成為明初分封的大功臣，也沒有受到多少重視。即便參加了洪武二十三年的那次遠征，經歷了捕魚兒海的大戰，他也只是封為千户，站在普通將領中仰望光芒萬丈的藍玉。那確實不是屬於他時代，也沒有他施展抱負的舞台。
後來，他被劃分給朱棣，共同駐守北平時，才逐漸有了名氣，得到了“張玉善謀，朱能善戰”的評價。然而，這依然不能止渴。張玉等人對於功業名望的追逐，一點也不亞於朱棣對皇位的野心。所以，當靖難之役剛剛打響時，他就身先士卒，三日內突破九門，進而佔據北平。
説是靖難，其實就是造反，這是九死一生之事，大部分的將士心裏都沒底，顧慮重重。他們遇到南軍，心裏都非常膽怯。但張玉卻不同，他主張迎頭痛擊，迅速取得了真定大捷，俘虜了耿炳文的左右副將軍李堅、寧忠，斬首三萬，極大地鼓舞了燕軍士氣。從此時開始，燕軍才普遍認為自己是天命所歸。
後來，李景隆取代耿炳文後，張玉又獲得了鄭村壩、白溝河兩次重大勝利。期間，他居然抽空陪同朱棣到寧王封地，襲取大寧，收編了當時最精鋭的騎兵朵顏三衞。這一系列的精彩表現，讓勝利的天平逐漸傾向了燕軍。
就在一切順風順水的時候，張玉卻意外倒下了。在東昌之戰中，朱棣輕敵冒進，闖入了盛庸的圈套。張玉和朱能聽説後，分兵前去救主。其實，朱能已經率先找到朱棣，並且殺出重圍。但是，張玉卻未能得知消息，依然一頭扎進包圍圈，結果戰死沙場。
此前，北軍一路凱歌，所向披靡，戰損率很低，高級將領更是很少犧牲。可是，誰也沒有想到，第一個犧牲的高級將領，就是他們的中軍主將。這對朱棣的打擊很大，他甚至認為張玉的死就是皇天不佑，自己造反沒有了前途。
在很長的時間內，朱棣都沒有走出這個陰影。他時常流淚哀嘆失去了張玉這樣的良將，部下大多也不敢作聲，只能陪着他哭泣。還是姚廣孝站了出來告訴朱棣，現在不是悲傷的時候，也沒有時間悲痛。張玉的死固然是巨大的損失，但要讓他的死價值更大化。
朱棣不愧是英主，他聽從姚廣孝的建議，厚葬張玉，以此鼓勵全軍。燕軍士氣不僅沒有消沉，反而成就了一支哀兵。靖難之役後，朱棣如同他的父親一樣對功臣評頭論足，對張玉高度讚揚：張玉才備智勇，論靖難功當第一。
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