八旗鐵騎，可以説是明末清初時期，中國土地上戰鬥力最強的一支軍隊，甚至放眼當時的整個世界，在冷兵器對抗上也絕對是堪稱一流勁旅。在明末清初的戰場上，包括明朝的正規軍，李自成、張獻忠的農民起義軍，朝鮮的軍隊，以及同樣精通騎射的蒙古部落軍隊，都不是清朝八旗鐵騎的對手，並且往往是一觸即潰，從而也留下了那句經典的“滿萬不可敵”。
八旗軍隊之所以會有如此強悍的戰鬥力，一方面是在於努爾哈赤創立的將軍事和社會組織相結合“八旗制度”，極大增強了內部的凝聚力與向心力，並且還對八旗將士的戰鬥慾望形成了巨大的刺激；而另一方面，則是自努爾哈赤時期開始，便對八旗軍隊制定了嚴格的訓練標準，以及“水練”、“火練”等諸多訓練項目，從而使得八旗將士們有着極強的單兵作戰能力。
在這樣的情況下，如果要從八旗中，選擇出最厲害的一旗，是無法從具體實力和實際戰績上來衡量的，因為每一個旗下的每一個牛錄，甚至是每一位士兵，都有着很強的戰鬥力，也同樣都是貢獻突出。所以，評價一個旗是否厲害過其他旗，只能從旗規模，也就是所包含的牛錄數量來進行比較。
努爾哈赤時期，其親領的兩黃旗無疑是八旗之中的最強戰力。
八旗，分為“四正四鑲”，也就是鑲黃旗、正黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗以及鑲藍旗。
努爾哈赤最初設立“八旗制度”的時候曾對旗的規模有過如下定義，即三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山，分別以牛錄額真、甲喇額真、固山額真為首領。這裏的“固山”，就是漢語中“旗”的意思。如果按照這樣的標準，那麼每個旗都應該有25個牛錄，共計7500人。
然而，從“八旗制度”建立之時開始，便沒有按照這一標準執行，這也使得每個旗所坐擁的牛錄數量也各不相同。
努爾哈赤時期的八旗各旗所擁有的牛錄數量情況如下：正黃旗，45個牛錄，由努爾哈赤親領；
鑲黃旗，20個牛錄，同樣由努爾哈赤親領；
正紅旗，25個牛錄，由努爾哈赤次子代善統領；
鑲紅旗，26個牛錄，由代善長子嶽託統領；
正藍旗，21個牛錄，由努爾哈赤五子莽古爾泰統領；
鑲藍旗，33個牛錄，由努爾哈赤的侄子，也就是舒爾哈齊的次子阿敏統領；
正白旗，25個牛錄，由努爾哈赤的八子皇太極統領；
鑲白旗，15個牛錄，努爾哈赤長子褚英的兒子杜度統領。
由此可見，這個時候八旗中戰鬥力最強的無疑便是努爾哈赤親領的正黃旗，其坐擁的牛錄數量也是遠超其他旗，緊隨其後的便是阿敏統領的鑲藍旗。
而此時皇太極統領的正白旗，在八旗之中，論實力只能排在並列第四位，而論地位更被安排了“右翼之末”，與杜度統領的“左翼之末”的鑲白旗，成為了“地位最低”的兩個旗。而他卻最終能在努爾哈赤去世後繼承後金汗位，很大程度上都是有賴於代善家族所統領的兩紅旗的支持與力挺。
皇太極在位時期，一直致力於讓自己的實力超過多爾袞三兄弟。
努爾哈赤在其晚年的時候，將親領的兩黃旗，分別授予阿濟格、多爾袞和多鐸每人15牛錄，其餘的20個牛錄自己統帥做親軍，並且明確表示阿濟格統領鑲黃旗，多鐸統領正黃旗，自己去世後統帥的親軍全部交給多鐸，算是讓多爾袞三兄弟繼承了他所統領的全部部眾，共計65個牛錄，而這也是八旗中實力最為龐大的一支勢力所在。
後金天命十一年（1626年），努爾哈赤去世，皇太極登上後金汗位，在吞併了鑲白旗交由自己的兒子豪格統領的同時，也隨即進行了“黃白互換”。
於是乎，這個時候的正黃旗，25個牛錄，由皇太極親領；鑲黃旗，15個牛錄，由豪格統領；正白旗，35個牛錄，由多鐸統領；鑲白旗，30個牛錄，先是由阿濟格統領，後由多爾袞統領，其中阿濟格和多爾袞每人各領15個牛錄；其他四旗的旗主以及牛錄數量保持不變。
按照這樣的實力對比情況，多鐸統領的正白旗，無疑是八旗中規模最為龐大，戰鬥力也是最強的一旗，而就整體勢力而言，皇太極連同他兒子豪格統領的兩黃旗，在與阿濟格、多爾袞、多鐸統領的兩白旗的對比中，依舊處於劣勢地位。
並且，按照努爾哈赤制定的“八和碩貝勒共治國政”的制度，新增的人口、部眾、兵丁，要平均分配給八旗，這也就使得多爾袞三兄弟可以憑藉現有的龐大牛錄基數，始終保持了對於其他旗的規模優勢。
於是，皇太極登上後金汗位開始，在不斷加強中央集權的同時，也積極擴充着自己在八旗中的勢力。
首先，皇太極以阿敏“棄守永平”為契機，為其定下了“十六大罪狀”，從而將其囚禁至死，改由與自己關係極為要好的阿敏之弟濟爾哈朗統領整個鑲藍旗，算是爭取到了鑲藍旗的支持。
其次，皇太極對兩白旗進行了多次調整，除了前文中提到的“黃白互換”以及罷黜阿濟格的鑲白旗旗主之位、改由多爾袞出任外，之後他又進行了一次兩白旗內部的整合，進而讓多爾袞擔任正白旗旗主，多鐸擔任鑲白旗旗主，抬升多爾袞的地位，同時打壓統領牛錄數量最多的多鐸。
再次，就是皇太極對由莽古爾泰、德格類、莽古濟所控制的正藍旗下了“狠手”，不僅進行了一次“大清洗”，更是直接將正藍旗吞併，使得“八旗”短暫進入到了“七旗”時期。在這之後，皇太極又將正黃旗和鑲黃旗進行了大規模的整合，成立了新的正藍旗，讓豪格統領，他自己則是親領兩黃旗，同時卻確立了鑲黃旗、正黃旗、正藍旗的“初代上三旗”地位。
可即便是如此，皇太極實際掌控的這“上三旗”，還是與多爾袞兄弟三人統領的兩白旗有着一定的差距。於是皇太極又通過一系列辦法，不斷擴充他自己的實力，並且他還將他在位時期組建的蒙古八旗和漢軍八旗全部劃歸其親領，終於讓自己實際控制的勢力範圍超過了多爾袞三兄弟。
就這樣，到皇太極去世前，其與豪格統領的“上三旗”總牛錄數為117個，阿濟格、多爾袞、多鐸則是共領98個牛錄的兩白旗，剩下的96個牛錄歸屬於代善家族的兩紅旗與濟爾哈朗的鑲藍旗。
然而儘管如此，如果單獨拿出一個旗來進行捉對比較，多鐸依舊佔有着非常明顯的優勢，此時他統領的鑲白旗依然是八旗中坐擁牛錄數量最多，實力最強的一旗。
從順治朝時期開始，“上三旗”徹底佔據了絕對的優勢地位。
崇德八年（1643年），皇太極去世，順治皇帝登上皇位，但這一時期大清王朝的實際統治者卻是多爾袞。
而在大清王朝統一全國的過程中，多爾袞也是大肆任用兩白旗的官員和將領，極力壓制兩黃旗，甚至還直接整死了豪格，吞併了他的正藍旗。
毫無疑問，多爾袞和他統領的正白旗無疑有着八旗之中的主導地位，並且其整體的實力與戰鬥力，也在對李自成、張獻忠以及南明朝廷的一系列作戰過程中得到了充分展現。
然而，伴隨着順治七年（1650年）多爾袞的去世，順治皇帝在清算多爾袞的同時，也將其所統領的正白旗收歸到自己手中。至此開始，鑲黃旗、正黃旗、正白旗成為了由皇帝親領的“上三旗”，八旗中的其他旗則成為了由宗室王公統領的“下五旗”。
而到了康熙朝初年，出身於兩黃旗的三位輔政大臣索尼、鰲拜、遏必隆，極力打壓另外一位出身於正白旗的輔政大臣蘇克薩哈，鰲拜更是“脅迫”着康熙將蘇克薩哈給直接“滅門”了，這樣一來正白旗的實力更是受到了嚴重損傷。在這之後，兩黃旗的地位得到了進一步的加強，尤其是在康熙朝時期幾場對內對外的戰爭的中，都是由兩黃旗擔任主力。
可無論是兩黃旗還是正白旗，此時都已經隸屬於皇帝直接統領，同時也都享有“上三旗”的待遇，除了鑲黃旗享有名義上的“頭旗”殊榮外，其他方面並無太多區別，在更多的時候也是被看做是一個整體，並且相較於其他“下五旗”，“上三旗”無論是實力還是地位，還是有着非常明顯的絕對優勢的。
只不過，隨着時間的推移，這些八旗子弟們開始養尊處優，特別是到了清朝中後期的時候，八旗軍隊的戰鬥力呈現出了斷崖式的下降，而這個時候再要選出八旗中哪一旗的戰鬥力更強，結果也只能是“五十步笑百步”了。
