西晉末年，天下大亂。為了躲避戰火，大量北方士族、士大夫及平民百姓都背井離鄉逃往南方，歷史上將這一事件稱為“衣冠南渡”。
公元316年，匈奴貴族劉曜率軍攻破長安，西晉滅亡。次年，已提前“南渡”到建鄴（今南京）的原西晉琅琊王司馬睿宣佈登基稱帝，改元建武。歷史上將這個由司馬睿在南方建立的政權稱之為東晉。
東晉國祚共延續了一百零三年，與其處於同一時代的則是佔據中原地區的十六國政權。同“你方唱罷我登場”的十六國相比，東晉政權較為穩定，沒有出現大的分裂。然而令人頗感不解的是，儘管中原地區的諸多政權相互廝殺，亂成了“一鍋粥”，可是東晉統治者卻並沒有把握好機會收復中原故土，期間雖然組織過幾次北伐，但也都是雷聲大雨點小。那麼問題來了，東晉為什麼無法統一全國呢？
東晉立國之初的統治階層多數都是從北方“南渡”而來，在南方的大家族眼中，包括皇帝司馬睿在內的這些北方人都是不懷好意的“入侵者”，因此統治階層在當時的南方受到敵意是可想而知的。最終，丞相王導代表北方移民集團以高官和爵位作為條件，成功説服了大多數有影響力的南方家族支持新政權。在這些根基深厚的大家族帶動下，其他南方精英也隨之迎合，東晉政權這才在南方站穩了腳跟。
然而，對東晉統治者而言，與南方大家族和解只是千難萬險中的第一關。公元322年，控制着長江中游地區的王敦（王導堂兄）發動叛亂，並率軍進入都城，掌控了朝廷。兩年後，王敦病死，司馬家族這才重掌皇權。
公元327年，負責防衞淮河一線的東晉將領蘇峻起兵反叛，並一度佔領都城，控制朝廷。後來在名將陶侃的討伐下，蘇峻兵敗被殺。陶侃因在平叛中的卓越表現而位極人臣，成為長江中游地區的實際控制人。
公元347年，軍事家族出身的桓温率軍溯江而上攻滅了佔據蜀地的成漢政權，這場勝利給桓温帶來了超乎尋常的聲望。在此後二十多年時間裏，桓温掌控了南方的政治。
從上面這幾起事件中可以看出，司馬家族雖然在名義上是東晉的最高統治者，但軍事集團將領卻在朝廷中擁有非常強勢的話語權，皇帝在很多時候反而成了弱勢的一方。
桓温掌權後，東晉進入了相對的穩定時期，此時朝廷內部開始有人提議收復北方中原故土。然而，這項提議卻引起了很大爭論。首先，原來從北方“衣冠南渡”的世家大族都已經到了第二代、第三代，他們生活在南方舒適的莊園裏，並在朝廷中擔任清閒的要職。對於這些“官二代”、“官三代”而言，所謂的中原故土只是一個書本上的概念，並不存在什麼鄉土情結，因此是否要以舉國之力開展北伐是一件需要商榷的事情。
更重要的是，支持北伐必然要授予以桓温為首的軍事集團將領們更大權力，一旦北伐成功，桓温等人的威望就要凌駕於皇權之上，重新統一全國對現在的朝廷來説意味着災難。而即便北伐失敗，掌握着“刀把子”的將領們也存在發動叛亂建立軍事王朝的隱患。因此，從皇帝到朝廷上的絕大多數文官，都是北伐收復中原這項提議的強烈反對者。
事實上，大家的擔憂並非空穴來風。桓温在執掌大權後，便對北伐之事表現地過分熱情。以他當時的名望、地位，如果再加上一場定鼎乾坤的大勝，恐怕就沒人可以阻擋他的稱霸之路了。朝廷知道桓温的心思，但也不敢強加阻撓，於是就採取了拖延的態度。
後來，桓温還是以自己的權勢力排眾議，先後發動了三次北伐戰爭。然而由於東晉內部沒有形成共識，因此北伐軍隊的實力大打折扣，三次北伐皆未達到預期目的，桓温的聲望也因此受損，其奪取帝位的野心終究沒能實現。
從桓温這件事情上可以看出，在北方十六國大亂鬥期間，東晉統一全國並非是沒機會、也不是沒實力，而是朝廷中除了軍事集團之外，沒人願意北伐，也沒人支持北伐。如果收復中原故土的代價是江山易主，那對東晉統治階層而言，統一全國又有什麼意義呢？
參考文獻：《晉書》