《紅樓夢》中，“賈史王薛”的愛恨情仇、恩恩怨怨令讀者印象深刻，而四個家族的命運在綿延幾世後終究衰敗。其實在東晉，還真有勢力深厚的四大家族比“賈史王薛”還要厲害，他們人才輩出，護國安民，甚至可以説強到了直接影響了東晉的國運地步。烏衣巷是晉代王謝兩家豪門大族的宅第，唐代詩人劉禹錫在《烏衣巷》便寫道“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”其中，王、謝便指的是東晉四大家族的名士王導和謝安，另外兩家則是桓、庾。
東晉一百餘年的時間裏，皇帝要麼就是年齡小，要麼就是不到幾年就駕崩了，實權常年在這些家族勢力的手上。最有實權的皇帝，當屬晉孝武帝司馬曜，他繼位時正處於士族門閥人才斷層的空檔期，趁勢恢復了司馬一族的皇權，有中興之勢，可惜三十多歲就駕崩了，皇權再一次被權臣所攬。
一、 琅琊王氏
琅琊（山東臨沂）王氏是古代歷史上頂級的門閥士族，其勢力相當強大。即使不是對這個家族很瞭解，也必然知道書聖王羲之，王羲之正是王導的侄子。《晉書·王羲之傳》記載了這麼個故事：重臣郗鑑早聽聞王氏家族的子弟都很有才華，考慮在他們之中選一個作為自己的女婿。於是他派門生拿着自己的信件去找王導，王導便請門生去東廂房挑選。門生歸後，告訴郗鑑曰：“王氏諸少並佳，然聞信至，鹹自矜持。惟一人在東牀坦腹食，獨若不聞。” 鑑曰：“正此佳婿邪！”訪之，乃羲之也，於是把女兒郗璿嫁給了他。這個故事正是典故“東牀快婿”的由來。
東晉開國君主晉元帝司馬睿，就是在王氏的堂兄弟王導、王敦的輔佐下，在江南門閥中站穩了腳跟。當年司馬睿被封為琅琊王時，王導就跟隨了他，為他出謀劃策，籠絡人心。而後，永嘉之亂西晉滅亡，司馬睿只得逃亡江南，也是王導獻計獻策，讓江南士族、門閥都來擁戴司馬睿。司馬睿登基大典那日，甚至三番五次請王導“升御牀共坐”，王導則以“若太陽下同萬物，蒼生何由仰照？”推辭不就，司馬睿方才作罷。
王導的堂兄王敦，武將奇才，四處征戰，平定各地叛亂，為東晉初年的安定立下了汗馬功勞。但由於權勢逐漸增長，野心也暗地滋生，開始把持朝政，四處安插親信為官。時人諺語“王與馬，共天下”也傳入了司馬睿耳中，他開始逐漸冷落王氏兄弟二人。王導為人心地純良，看清名利，也為了保全族人，不與皇帝相爭；而王敦則憤憤不平，竟直接起兵叛亂，一路攻到了國都建康。司馬睿迫不得已，甚至向王敦表示“公若不忘本朝，則天下尚可共安；如其不然，朕當歸琅琊以避賢路”。而王敦卻沒有起殺心，時機也不夠成熟，便率軍歸還武昌。皇帝也趕忙為王敦加官進爵，拜為丞相以及各種將軍封號，王敦自此權傾一時，皇帝也成了傀儡，病重鬱鬱而終。
新帝晉明帝司馬紹登基後短短三個月，王敦就愈發覺得身體不行了，便加緊了篡位的步伐，再次起兵攻晉。大事還未成，王敦卻病死在卧榻中，他的兒子接手後耽於玩樂，將領們沒有才能，最終王敦之亂被司馬紹平定。
王敦作亂時，多虧了王導對晉室的忠臣，一心幫助朝廷禦敵，以及琳琅王氏一族對晉朝的擁立之功，皇帝對於王敦的叛亂，沒有過多地遷怒於王氏其他成員，琳琅王氏在晉朝還是有着顯赫的地位。
琅琊王氏的名士，前可以追溯到西漢宣帝年間博士諫大夫王吉，後可以直至晚清，期間出了92位宰相和600多位文人名仕，是歷史上數一數二的名門望族。
二、 陳郡謝氏
陳郡（今河南太康）謝氏也是頂級門閥，和琅琊王氏並稱為“王謝”，相較於王氏，謝氏更多的是以文學著稱。唐代詩人李白在《夢遊天姥吟留別》中，寫道“謝公宿處今尚在，淥水盪漾清猿啼”，“謝公”指的便是謝靈運，他於東晉末年入仕，擔任軍中要職。後來，劉宋取代了東晉，謝靈運繼續為官，一直做到了中書侍郎、黃門侍郎等官職。相比於謝靈運官場上的政績，更為後人所欽佩的是他的文學素養。作為山水詩的鼻祖，他流傳了許多佳作，而且還通曉史書，擅長書法，是一位文學水平極其高超之人。
謝氏還有一位才女謝道韞，《世説新語》中記載，謝安和子侄們討論用何物比喻飛雪，謝安侄子謝朗道“撒鹽空中差可擬”，而謝道韞答道：“未若柳絮因風起”，謝安聽聞哈哈大笑，以為絕妙。後來，“詠絮之才”便用來比喻有才華的女子。而謝安，絕對是一位大人物，如果從謝氏選一位政事、軍事頗具才能的人作為代表，他便是絕佳人選之一。
公元383年，北方政權前秦宣昭帝苻堅，拜苻融為徵東大將軍，率二十五萬大軍號稱百萬，進攻東晉。東晉則拜謝安為征討大都督，率軍八萬，在淝水抵抗秦軍。謝安在後方指揮，謝氏子孫在前方禦敵，最終擊敗了前秦，“淝水之戰”也成了一場著名的以少勝多的戰役。經此一戰，整個謝氏家族的聲望，在東晉及後面的南北朝達到了鼎盛，也正是此戰，保住了東晉的國運。
三、 龍亢桓氏
龍亢（今河南永城市）桓氏是齊桓公的後裔，早期名人可以最熟到東漢初期的名儒、大臣桓榮，深得光武帝劉秀賞識。晉朝名臣桓彝是桓榮的後代，江左八達之一。桓彝在西晉時開始為官，永嘉之亂後，桓彝繼續效命東晉。在王敦之亂時，桓彝被晉明帝擢升為散騎常侍，開始參與朝廷的軍機大事，王敦之亂平定後，由於桓彝屢次立功，再次加官進爵。
東晉時期，桓氏最出名的人物，當屬桓彝的兒子桓温和孫子桓玄。桓温長相雄偉，氣度不凡，娶了晉明帝司馬紹將嫡長女司馬興男。成了駙馬，桓温的仕途也逐步上升，出鎮荊州時，逐漸掌握了長江上游的兵權。當時在蜀地，有一個分割一方的政權——成漢，由巴氐族領袖李特所建。如今皇位傳至李勢，其荒淫無道，成漢一步步走向衰亡。桓温看準了這個建功立業的機會，率軍討伐成漢。公元347年，桓温兵至成都，李勢投降，成漢滅亡。桓温攻滅成漢一戰，使得桓温一戰成名，不容小覷。桓温治下有八州之地，能夠自行招兵買馬，漸生不臣之心，為朝廷所忌憚。
公元350年，苻健建立前秦，桓温打算率軍北伐。第一次北伐，戰績平平，而第二次，一舉收復了洛陽，使得桓温在朝廷中的聲望再一次拔高，足以左右朝廷的決定。但是第三次北伐，大敗而歸，威望大減，但還是在朝廷中有着絕對的地位。桓温的權勢一步步加重，甚至可以廢立皇帝，他當初的北伐，也可能是為了日後的篡位做好準備。桓温後來病重，又不敢遺臭萬年，始終不敢下定篡位的決心。他想要加九錫，卻一直受制於王坦之和謝安的勢力，至死不能如願。
桓温侄子桓玄接替了桓温的職位，並進一步集權，總攬朝綱。公元403年，桓玄封楚王，加九錫，不久後便逼晉帝禪位給他，改國號為“楚”。不久，以劉裕為首的數名將領，起兵勤王，討伐桓楚。桓玄大敗而逃，不久戰死，桓楚政權在桓氏手中苟延殘喘，終在公元410年，桓石綏被殺，桓楚政權滅亡。
四、 潁川庾氏
潁川（今河南省禹州市）庾氏，相比於其他三個家族影響要稍微弱點，主要活躍在東晉時期，在南北朝後便迅速衰敗。庾氏最早起勢於魏晉時期，但是沒有像其他三個家族那樣有赫赫有名的人物。東晉時期，庾氏最有名的人物當屬權臣庾亮。
司馬睿還為琅琊王時，庾亮便被司馬睿召為西曹掾，頗受器重。後來，王敦之亂，庾亮站在皇室這邊，被拜為左衞將軍，和諸將一起抵禦王敦的部將錢鳳。王敦之亂平定後，論功行賞時，庾亮為人清正，對於所賜官爵皆不受，被司馬睿欣賞。由於司馬睿要制衡琅琊王氏的勢力，便逐漸提拔一些其他的勢力，庾亮也成為被重用的對象，但還不是朝廷中的核心骨。讓他變成權臣的，是得力於他的妹妹庾文君。晉元帝司馬睿聽聞庾文君賢良淑德，便選她為長子司馬紹的太子妃。王敦掌控朝政時，司馬睿形同傀儡，鬱鬱而終，司馬紹繼位，庾文君被冊封為皇后。司馬紹年少有為，平定了王敦之亂，但英年早逝，年僅五歲的晉成帝司馬衍被推上皇位，皇太后庾文君臨朝聽政，王導作為肱骨之臣，選為輔政大臣理所應當，而庾亮也能選為輔政大臣，多半是靠他的皇太后妹妹。
庾亮上位後，自然和王導之間有些明爭暗鬥，加上妹妹的支持，潁川庾氏的勢力略佔上風。由於堅持徵召平亂有功的蘇峻入朝，導致了蘇峻之亂，但成帝並沒有因此怪罪於他。庾亮引咎決定退出權勢中心，出鎮蕪湖。庾亮多次平定叛亂有功，被朝廷嘉獎，而長江等地的重鎮，皆為庾亮所控制。後趙皇帝石勒去世後，庾亮不顧朝廷經歷了王敦、蘇峻之亂，應當休養生息，強行北伐，最終導致失敗，第二年鬱鬱而終。庾亮的兩個弟弟庾冰和庾翼接替了庾亮的職位，庾氏的實力也開始達到最頂峯。庾翼也以北伐為己任，但最終也以失敗而告終，庾氏北伐的計劃徹底告終。由於庾氏家族後繼沒有很有才能的人，隨着庾冰和庾翼相繼去世後，潁川庾氏的家族勢力也逐漸衰弱。