在古代，如果人們想參與政治，進入政治中心，那麼，可以通過以下幾個途徑：
一、依靠貴族的力量；
二、憑藉容貌和才能掌管後宮，控制幼帝；
三、通過科舉考試進入官場；
四、在行軍打仗方面有自己獨特的見解，手握重權；
五、憑藉自己家族與皇家之間的親戚關係，進入朝野。
今天，我們來講講最後一種——外戚專權。
首先，皇家與外戚的關係。外戚又被人們稱為“外家”或者“戚畹”，它一般是指皇帝生母的家族或者其妻子的家族。如果，新君登基的時候年紀比較小，那麼，政權很有可能落入其生母的手中。可是，在古代，女子不能參政。這時，為了鞏固朝政，太后可能會請自己的哥哥、弟弟或者侄子來幫忙輔政。
因為，這些人都是太后的孃家人，值得信賴，而大臣則是外人，可以利用。最後，等到新君地位鞏固下來以後，便可以過河拆橋，甩掉這些大臣。但是，當外戚輔政久了，其可能會懷有異心，比如：擅自干預朝政，奪取政權，甚至，篡奪皇位。翻開史書，我們可以看見，歷史上發生過不少外戚專權的事件。
為什麼會這樣呢？
其實，從某個角度上來説，外戚專政和宦官掌權差不多。因為，兩者都是憑藉皇帝對自己的信任進入了政治中心，所以，無論是外戚還是宦官，他們都是皇室一體化所產生的畸形異物。
看到這裏，你可能有一個疑問：既然如此，為什麼太后不利用婆家人呢？
這主要有兩個原因：
一、皇族們天生的身份優勢，如果，他們藉着自己的身份起兵造反，那麼，江山很容易會易主。
二、若是太后有野心，那麼，這些婆家人就是阻止太后奪權的第一個障礙。因此，對於太后而言，除之而後快便是最好的方法。如此一來，太后怎麼可能會放心把政權交予他們呢？
其次，外戚與宦官交替把持朝政。從東漢章帝開始，後任皇帝大多數患有惡疾或者被人害死。於是，皇太后只好抱着幼小的新君一起朝見羣臣。有些太后比較有能力，可以幫助幼君打理政務，然後，待幼君長大以後歸還政權於他。可是，有的太后並沒有政治才能，不能輔佐新君。
在這種情況下，太后一般會請自己的孃家人來幫忙管理政務。漸漸地，外戚輔政演變成外戚專權，使得君主的權力被架空。當君主長大成人以後，他們往往不甘心受人牽制和擺佈，於是，君主們便想方設法奪回政權。但是，此時君主的力量還比較薄弱，無法與外戚相對衡。
因此，他們需要找一個強大的幫手，就這樣，宦官成了君主的首選對象。當奪回政權以後，為了嘉獎宦官在其中所做出的貢獻，君主更加信任和寵愛宦官，使得宦官有機會接觸朝政，並把持政權。
如此一來，外戚與宦官之間便出現了爭權奪利的情況。
根據史書記載，東漢中後期曾發生過四次外戚和宦官交替把持朝政的情況：
一、漢和帝時期。竇憲是章德皇后的哥哥，漢和帝的舅舅。當時，漢和帝年紀比較小，無法獨自打理朝政。於是，竇憲便在和帝身旁幫忙打理政務。久而久之，竇憲掌控實權，羣臣皆附和於他。為了奪回自己的權力，公元92年，漢和帝聯合宦官鄭眾一起迫害竇憲兄弟。不久後，竇憲兄弟自殺身亡。從此以後，和帝重掌政權，鞏固了自己的地位，但是，宦官卻因此得勢，開始參與到政治活動中。
二、殤帝、安帝時期。殤帝去世不久，安帝登基繼位。可是，當時的安帝年齡尚小，沒有一定的政治知識，不能管理政務。於是，鄧太后便讓自己的兄長鄧騭來暫管朝政。但不曾想，鄧騭竟趁機培養自己的勢力，掌控政權。後來，鄧太后死了，安帝便聯合乳孃王聖和宦官李閏等人根除鄧氏勢力。隨後，宦官李閏、江京把持政權，架空了安帝大部分權力。
三、漢順帝時期。125年，漢安帝因為頑疾去世，隨後，閻太后把持朝政。她不僅和閻顯一起密謀殺死了宦官江京，還推舉北鄉候劉懿為帝。數月後，北鄉候病逝，宦官孫程等十九個人合謀殺死了閻顯，幽禁閻太后，並立劉保為帝。
四、衝帝、質帝和桓帝時期，梁太后替幼君暫管政務。期間，太后委任自己的兄長梁冀輔佐政務。後來，梁冀擁立傀儡皇帝漢桓帝，專政獨權，使得外戚勢力迅速增長。對此，漢桓帝十分痛恨梁氏，於是，他和皇宮內侍單超、具瑗、唐衡、左悺和徐璜五人一起用計謀害梁冀。最後，梁氏一族被滅，同時，單超、具瑗、唐衡、左悺和徐璜被冊封為侯。
後來，政權逐漸由皇帝手中轉移到了宦官手裏，官場日益混亂。
最後，封建制度的力量。雖然，歷史上曾經發生過許多次外戚專政的情況，但是，卻無一例在權力的遊戲中獲勝。不管是外戚專權還是宦官叱吒朝野，王朝終究沒有改名換姓，皇族身份依然沒有發生改變。
為什麼會這樣呢？
我們認為，這主要和中國的宗法制有關。
在封建王朝，社會有着嚴格的宗法制：皇位必須傳給太子或者弟弟、侄子等皇家子弟。如此，達到千秋萬代統治人民的目的。所以，在這種制度下，除了皇室中人，其餘人斷然不可能繼承皇位，否則，就是有違祖制，要受到天下人的征伐。因此，外戚雖然可以掌握政權，但卻始終不能踏上皇位。
漢朝時期，呂氏一族權傾天下，朝廷羣臣皆附和於其。雖然如此，但呂氏卻始終不敢染指皇位，因為，那是劉姓的天下。唐朝時期，武則天憑藉自己傑出的政治才幹當上了女皇帝。然而，當她去世了以後，皇位還是傳回了李氏一族的手裏。
清朝時期，慈禧太后雖然專政，但由始至終，她卻從未扶植過自己的孃家人上位，而是從皇室的旁支中挑選皇位的繼承人。
由此可見，無論外戚有多麼強大，其終究戰勝不了自己的外甥，因為，外甥才是真正繼承皇位的人，這就是封建制度的力量。
參考資料：
【《漢書·外戚傳贊》、《後漢書·梁冀傳》、《後漢書·卷四·孝和孝殤帝紀第四》】