孝陵是清朝統治者在關內修建的第一座陵寢，也是清東陵的主體建築，規模宏大，氣勢恢宏。清王朝人關後，受到漢族文化的感染和影響，在營建孝陵時摒棄了關外三陵的形式，仿照明十三陵長陵的規制修建。同時，孝陵也融入了滿族的特點。孝陵墓創出了清陵獨特的模式，成為後世清陵的效法藍本。
古代中國人大都信奉神鬼之説，認為人死後依然能在陰間享福，而陵墓選得好，還會福澤子孫。因此，上至帝王將相，下至平民百姓，在選陵時都十分重視風水。在古人看來，好“風水”就是“氣乘風則散，界水則讓。（人）聚之使不散，行之使有止。
有個風水先生路過此處，驚驚訝地説：“即使我們踏遍四海，也難尋找這樣一塊萬年吉地。”按風水先生的説法，這叫作四出之山生八方之龍，如萬馬自天而下。
孝陵是順治帝自選擇的陵址。
《清史稿》中有明確的記載：“先是世祖校獵於此，停四顧，曰：此山王氣葱鬱，丁為朕對。因自取佩牒擲之，諭侍臣曰：“牒落處定位穴”。至是陵成，皆驚為吉壤。
這段記載雖然難免有渲染的成分在裏面，但是，乾隆及嘉慶時禮親王等人均對順治帝這一舉動有過記載。由這些史料我們可以推測，清孝陵這塊風水寶地應該是由順治帝親自選定的。
自古以來，關於順治帝的傳言與傳説數不勝數，其中最引人關注的大概就是順治到底是遁入空門還是抑鬱而終這個千古迷案了。甚至有人提出疑問：清世祖的孝陵裏，埋着的到底是世祖本人，還是他的衣冠？
時至今日，順治帝和他的寵妃董鄂氏的愛情仍然為人們所津津樂道。順治帝的一生雖然短暫，但是充滿了傳奇色彩，其“戀”與“死”，長期以來一直是個迷。在順治帝的孝陵地宮中，陪葬着兩位皇后，其中的一位便是董鄂氏。董鄂氏原是皇太極弟十一子、順治異母弟碩襄親王之妻。在親王突然去世後，於順治十三年入宮，當時她才十八歲。順治對她極為寵愛，可謂“集三千寵愛於一身”。或許是天妒姻緣，董鄂妃年紀輕輕便憂鬱而亡，這給多愁善感、對她深情款款的順治帝帶來了極大的傷痛，令順治帝萬念俱灰，一心只想遁入空門。
然而，順治真的出家當和尚了嗎？事實並非如此。作為帝王，他即使想出家也身不由己。他讓他最寵信的太監吳良輔做替身，去北京的憫忠寺削髮為僧，藉以還願。福臨的身體孱弱，當時已再經不起任何的打擊，後來又染上天花。他死於養心殿，離董鄂妃的去世時間，還不到半年。
順治死後，靈柩停放在乾清宮。相傳百日後，由僧人茆溪森主持，在壽皇殿前火化。火化入葬是滿族的風俗習慣，加之福臨好佛，僧人圓寂後也是火化，所以順治的陵墓中俱是骨灰，這在清東陵中是絕無僅有的。
另外，由於孝陵前有塊石碑上説“皇孝遺命，山陵不崇飾、不藏金玉寶器”之語，所以人們都傳説孝陵地宮是空陵。也許正是這個原因，才使得孝陵歷經三百多年仍完好如初，是清東陵中唯一沒有被盜的一座。