眾所周知，1941年1月，在皖南事變中，新四軍包括軍部在內，9千多人馬損失殆盡。而同為新四軍的陳毅所部9個團，卻一兵無損。
這是為什麼？
這與陳毅以前的決定有關。
新四軍組建之時，陳毅為新四軍分會副書記和第一支隊司令員。到敵人後方去，放手發動羣眾，開展獨立自主的抗日遊擊戰爭，是黨中央的戰略決策。1938年2月，當新四軍在向皖南集結途中，毛澤東就致電項英、陳毅，指出：
“目前最有利於發展地區還在江蘇境內的茅山山脈，即以溧陽、溧水地區為中心，向着南京、鎮江、丹陽、金壇、宜興、長興、廣德線上之敵作戰，必能建立根據地，擴大四軍基地。”
5月4日，毛澤東又致電項英：“在茅山根據地大體建立起來之後，還應準備分兵—部進入蘇州、鎮江、吳淞三角地區去，再分一部渡江進入江北地區。在一定條件下，平原也是能開展游擊戰爭的。”
毛澤東已有如此明白指示，新四軍東進北上，是理所當然的事，遵令照辦就可以了。但是，擺在新四軍前卻有不少的困難和不利條件，如敵眾我寡、國民黨的限制、平原水網作戰困難、難以隱蔽，等等，均不利於我。項英因此不願行動。
但是，陳毅卻很有戰略眼光。他認為，雖然東進困難不少，但是日軍正一意西進，後方必然空虛，尚有游擊戰的餘地，新四軍應不顧國民黨限制，深入到敵後方去，擾亂敵人，打擊敵人，變不利為有利，積小勝為大勝，發展壯大自己。
基於這樣的認識，陳毅一到皖南，就決定派一支先遣支隊去蘇南敵後作戰略偵察，為此他把身邊的得力參謀張銍秀、王培臣和副官曹鴻勝等人都調去了先遣支隊，並給他們作動員講話，希望“開闢我軍主力前進的道路”。
4月28日，先遣支隊出發，陳毅長途相送，從歙縣的巖寺一直送過太平、青陽，直到南陵。張銍秀後來説：“陳司令的這種殷切之情，反映了他對東進蘇南的決心和雄心。”
十多天後，5月12日，陳毅即率第一支隊離開太平縣，從皖南向蘇南挺進，着手創建以茅山為中心的抗日遊擊根據地。次年5月，他又派第6團繼續向東發展。項英怕第6團勢單力孤，被日軍吃掉；且越出國民黨劃定的地區破壞統一戰線，堅決反對。但是，陳毅反覆衡量後，以大無畏的氣概，不顧國民黨的限制，不顧項英的阻撓，下令第6團東進澄錫虞地區。
為應付國民黨干預，他也用了一點策略，讓第6團改稱江南抗日義勇軍第二路，讓團領導葉飛等都改了名字，還在茅山地區新組建了一個第6團。
在大力經營蘇南的同時，陳毅又謀劃向蘇北發展。
10月，他到長江邊觀察，部署新四軍挺進縱隊拿下揚中。1939年5月，他到已佔據長江北岸的挺進縱隊視察，根據蘇北的敵友我關係，確定“擊敵、聯李、孤韓”的方針，派第4團團部和第2營去江北。由此，4團成為陳毅所部最早北渡的新四軍蘇皖支隊。隨後，陳毅親率一支隊主力向北發展，先後建立新四軍江南指揮部、蘇北指揮部。
由於陳毅率部進入蘇北，力量獲得了極大發展。起初，他只有三個團，很快發展為三個縱隊九個團，此外，他還指揮着聯抗、祟啓海常備旅、南通保安旅等地方武裝。
1941年1月，國民黨頑固派製造皖南事變。由於項英優柔寡斷而滯留皖南的新四軍軍部及六個團損失殆盡。而由陳毅率領蘇北新四軍一兵無損。張銍秀將軍後來談及此事，感嘆地説：
“陳老總與項英兩相比較，正確與失誤是顯而易見的。要説打仗的本領，陳老總組織指揮新四軍東進北上的大手筆，比之於打一兩個勝仗，要高明得多，意義重大得多。”
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