1929年10月下旬，廣西教導總隊改編為教導營。在教官李樸的教育下，李天佑加入了共產黨，不久被任命為教導營機槍連的排長。
12月11日，鄧領導百色起義，李明瑞在廣州宣佈起義。1930年2月1日，他們又在左右江地區舉行武裝起義，成立了紅7軍和紅8軍，張雲逸和俞作豫分別擔任兩軍軍長，李明瑞為兩軍總指揮，鄧為總政委。百色起義後，李天佑被提升為紅7軍軍部特務連副連長。
軍部特務連，顧名思義，是專門保護軍部的，武器最好，都是20響的德國駁殼槍；人員最精悍，據説都是出手就能置人於死地、以一當十的“狠角色”。
此時，李天佑才15歲。
百色起義後不久，李天佑就帶兵打了一仗。
這一天拂曉，百色附近的地主武裝2000多人突然向百色城發動了襲擊，一舉攻破了城門。
這時，紅7軍主力正在隆安、平馬一帶活動，張雲逸軍長帶走了軍部特務連大部分人馬，城內只有李天佑特務連一小部和一個機槍連，加上軍直屬隊的機關幹部和勤務分隊，總共不到500人。形勢異常危急！當李天佑率領特務連餘部向城內街道上槍聲激烈的地方奔去時，土匪早就打進來了，正在大街上搶劫財物，十分混亂。
李天佑見狀立即下令：“朝搶商店的土匪射擊！”
槍聲一響，土匪見特務連武器精良，嚇得扭頭就跑，只有少數土匪躲在屋角打冷槍。戰士們一衝，他們也抵擋不住，慌亂中四處逃奔，李天佑帶人窮追不捨，邊追邊喊打。
在追擊中，他辯聽着各處傳來的槍聲，城外鳳凰山制高點最激烈，心想只要消滅最有勢力山頭之敵，斷其後路，城內的土匪便會不攻自潰；於是立即帶領戰士們避開大街，繞道衝出城門，奔向城外槍聲最激烈的鳳凰山。
來到山腳下，他朝上一看，在山頂上樹叢裏已站着不少的土匪，他們有的拿着步槍、鳥槍，有的拿着大刀，還有的拿着木棍，嘴裏嗷嗷怪叫，正虛張着聲勢呢。
李天佑不管這些，一聲喊“上！”，戰士們揹着槍支、彈藥，跟在他身後跑步前進。他手持駁殼槍，身先士卒，率先向山頭土匪發起了攻擊。土匪一見衝上來的人馬全是武器精良的正規軍，邊亂開槍，邊後撤。李天佑領着戰士們冒着飛射的子彈，向山頂猛打猛衝。
這時城內留守的機槍連也在連長的率領下衝上山頭。兩個連一配合，霎時殺聲、槍聲響成一片，土匪們被打得落花流水，四散逃命。
經過3個多小時的戰鬥，土匪被擊潰。豪紳地主的土匪武裝想乘虛搶佔百色城的陰謀遭到了失敗。這一仗，李天佑和機槍連連長立了大功。
但是，事後小小年紀的李天佑卻感到非常遺憾，説：
“我當了副連長才打第一仗，打的還是土匪，遺憾得很呀！不是正規軍！”
1930年2月，在隆安戰役中，李天佑參加奪取猴子翻筋斗嶺的戰鬥。在這一仗中，他的腳板第一次負傷了。
這一日拂曉，敵人覃興團攻佔了隆安城西制高點——猴子翻筋斗嶺，居高臨下，對紅軍又是開槍又是打炮。紅軍從山下往上攻打多次，都沒能奏效。紅7軍軍長張雲逸有些發怒了，命令李天佑率軍部特務連攻佔猴子翻筋斗嶺。
軍部特務連是紅7軍的王牌連，除了保衞軍部外，還承擔軍部最艱難的戰鬥任務。李天佑率特務連一上來，猴子翻筋斗嶺戰局立即逆轉，他們一度猛衝到了離山頂只有幾丈遠的地方。可再往前衝，眼前卻是一片平地，敵人炮火猛烈，加上覃興團佔領了制高點陣地，特務連幾次衝鋒，死傷不少人外，都沒能攻克制高點。再打，反被敵兵打得不得不一步步後撤。
在戰鬥中，李天佑總是衝鋒在前，但撤退斷後時，他又走在最後。在後撤的斷後掩護中，他打了幾槍撂倒幾個敵兵後，正要抬腳往回奔跑時，突然，“嗖”一顆子彈飛來，不偏上不偏下，擊中了他左腳的腳板，這顆子彈穿過腳板，還射在地上石塊上迸出些火花。李天佑站立不住，一下就倒在地上。可由於是下坡，他人一倒馬上翻了個筋斗，往山下滾，這一滾是一個筋斗接着一個筋斗，連連下翻，結果他反倒滾到撤退的戰士們前面了。戰士們見狀，立即彎腰背起他，送上了擔架。
最後，李天佑被送到東蘭縣武篆野戰醫院治傷。事後，他恨恨地説：
“這個鬼地方叫什麼猴子翻筋斗嶺！我們往上攻，做了猴子，不翻筋斗才怪呢！”
戰士們一想，也嘖嘖稱怪：“這地方怎麼起這麼個怪名呢？”
李天佑在武篆醫院住了一個多月，傷口基本癒合。當他回到特務連時，正逢連長調任營長，他旋即被任命為連長，年僅16歲。