在清朝歷史上，年羹堯要屬知名度最高的人物之一了。他二十一歲考上進士，三十歲成為四川巡撫，後又升任四川總督、川陝總督。可以説年羹堯的前半生一路平步青雲。雍正皇帝繼位後，年羹堯更是備受重用，和隆科多（雍正的舅舅）成為了雍正的左膀右臂。
雍正元年（公元1723年），青海羅卜藏丹津叛亂。雍正任命年羹堯為撫遠大將軍，總攬西部一切事務，駐西寧坐鎮指揮平叛。年羹堯雖然是文官出身，但在戰場的表現卻是非常出色。在他的指揮下，清軍屢戰屢勝，把羅卜藏丹津打的落花流水。
但發動戰爭是相當費錢的一件事，雍正初年國家財政狀況也並不理想，西北的戰事幾乎耗盡了大清朝的財力。所以當雍正帝得知年羹堯率軍在西北取得取得大捷之後，興奮的心情溢於言表。他冊封年羹堯為一等公（非皇家宗室的最高爵位），並要求世世代代都要牢記年羹堯的豐功偉績，否則便不是他的子孫臣民了。雍正還在給年羹堯奏摺的硃批中寫道：“爾之真情朕實鑑之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”由此可見當時雍正對年羹堯的寵信到了何種地步。
不過，此時的年羹堯，志得意滿，做出了許多得意忘形的事。比如在他平定西北叛亂之後，進京面聖。雍正下令讓文武百官出城迎接，王公下馬，其他官員一律跪迎。按説受此隆恩，年羹堯應該謙虛推讓。可是他卻只管騎着高頭大馬向城裏走去，看都不看道路兩旁跪迎的百官一眼。此外，他在雍正面前，也表現的居功自傲，無人臣禮。
年羹堯的種種行為，深深的刺傷了雍正的自尊心。此後，君臣關係就急轉直下。年羹堯在面聖後不久，回到西北。雍正發來諭旨，上面寫道：“凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，終功難。……若倚功造過，必致反恩為仇，此從來人情常有者。”這是雍正第一次警告年要慎重自持。
此後，雍正又頻頻發諭旨訓斥年羹堯，甚至有些雞毛蒜皮的小事，都被雍正拿來大做文章。明眼人都能看出，年羹堯這棵大樹很快就要倒下了。年羹堯縱橫官場半生，他當然也明白自己的處境已經非常不妙了。此時他面臨兩個選擇：一、舉兵造反；二、靜觀其變。
當時整個大清國最精鋭的部隊全部掌握在年羹堯手裏，而且年羹堯在軍中的威望無人能及，真要發起兵變的話，還是能對雍正產生很大威脅的。有人認為，年羹堯的權力都是皇帝賦予的，如果造反的話，其麾下的軍官士兵不會跟他。這種理解其實並不正確。年羹堯如果公然説自己要造反，下面的官兵當然不會跟他，但他可以打着“清君側”的旗號起兵。當時信息不發達，誰也不知道京城裏到底發生了什麼。當年“九子奪嫡”（康熙年間諸皇子爭奪皇位繼承權）的餘波仍在。只要年羹堯瞎編説皇帝在京城受到威脅，自己現在要率兵前去救駕，底下的官兵不明就裏，也自然只有乖乖聽命的份了。
所以，年羹堯真要起兵造反的話，號召力是不存在問題的。但他卻有個致命硬傷：軍隊沒有後勤供給。當時年羹堯的軍隊，一切供給都靠後方源源不斷向西北輸送。這給雍正繼位初期帶來了很大的財政壓力，但也有個巨大優勢，那就是前線將領無論怎麼擁兵自重，都始終無法脱離朝廷的掌控。因此，年羹堯如果選擇造反，那成功的概率並不大。
此外，當時的形勢也並非到了魚死網破的程度。年羹堯自恃功高，認為雍正不會對他過於嚴懲，所以實在沒必要冒天下之大不韙去舉兵造反。
因此，年羹堯選擇了靜觀其變。不久之後，等待年羹堯的就是一整套“温水煮青蛙”流程。雍正先是大量更換了四川、陝西、甘肅的官員，這些被更換的人都是年羹堯的親信，目的也是為了防止把年羹堯逼急了造反。然後又解除年羹堯川陝總督之職，調任杭州將軍。再接下來的幾個月中，又是不斷的降職處分。
雍正四年，年羹堯被賜獄中自裁。當年叱吒風雲的“年大將軍”最終以身敗名裂、家破人亡告終。