清代雍正八年（1730），湖北麻城塗如松娶楊氏做妻子，兩人關係不好，楊民回孃家常常不回來，如松為此更加懷恨不滿，但沒有發作。
不久，如松母親患病，楊氏又要回孃家，如松要毆打她，楊氏就逃走，從此不知去向。兩家人控告到官府。楊氏弟弟五榮，懷疑如松殺死他姐姐，就到九口塘查問打聽。有一個名叫趙當兒的，平素為人狡詐。他欺騙五榮説：“我曾聽説有過這回事。”這話本來是戲弄五榮的。五榮聽了大驚，當即拉當兒到縣府作證，控告如松和他親近的朋友陳文一起殺害他妻子。
知縣湯應求，因為查證無據，所以不能定案。當兒父親出面告發他兒子是個無賴，胡説八道，請求免予定罪。湯知縣查出教唆五榮誣告的人是生員楊同範，而他是個衣冠禽獸，很暴虐的人。於是請革除楊同範生員資格，查緝楊氏。
楊氏原是王祖兒的童養媳，祖兒死後，與他的侄子馮大通姦，為逃避如松毆打，她藏匿在馮大家有月餘。馮大母親擔憂招來禍害，要向官府揭發。馮大很害怕，就告訴五榮，五榮告訴同範，同範貪她美色，説道：“我是生員，藏在我家，誰敢來奪取。”於是就把楊氏藏在複壁（夾牆,兩重而中空,可藏物或匿人）中，並像前面説的對如松進行控告。
過了一年，鄉民黃某，曾把他的僮僕掩埋在沙灘上，因埋得太淺，被狗爬吃，地保請縣令湯應求去查驗。適逢下雨，雷電交加，狂風大作，他到了中途就返回了。同範聽到這件事，異常高興，撫摸衣襟，笑着説：“這件東西可以保住了。”他與五榮密謀商量，説可以把這冒認為楊氏的屍體，又用金錢賄賂官府驗屍人李榮，叫他假報是女屍。可是李榮不肯答應。過了兩天，湯知縣前往驗屍，但屍體已腐爛，不能辨別，就收殮埋掉，並在墳上插上小木棒，上面寫上死者姓名作標記。這時同範、五榮帶領他的黨徒幾十人到現場鬨鬧。
這件事被總督邁柱聽到，就把案件交給廣濟縣令高仁杰重驗。高仁杰是個試用縣令，他早就看中並希望得到湯應求這個職位，而他所任用的驗屍人薛某，又接受同範的賄賂竟然報稱這是一具女屍，並且説肋部還有重傷。五榮等就誣告如松殺妻，並控告應求受賄，審理案件的文書李獻宗舞文作弊，驗屍人李榮妄報不實。
總督聽信他們，彈劾湯應求，並將這案件委交高仁杰審理。高仁杰用嚴刑拷打如松等人，打得他皮開肉綻，兩踝骨都呈露出來，但還是得不到口供。於是用火紅鐵索，強迫他跪在烙鐵索上，一跪下去，立刻冒起肉煙，還可以聽見肉被燒焦的聲音，即使是湯應求，也不能避免。
因為大家都受不了這些毒刑，所以都屈服供認。李榮被杖棍打死。但是這屍體本來就是一具男屍：沒有頭髮，無腳趾骨，如松去取出來看。如松已被拷打得目眩眼花，只好胡亂指認搪塞。開始掘開一墳基，得到的是幾十片腐朽木頭；再掘一墳，連棺木都沒有掘出來的屍體，有的是長鬍子，穿長靴的，不清楚是什麼樣的男人。
最後終於掘出一穿弓鞋的屍體，官吏大喜。但再仔細一看，死人頭骨上有一根根的白頭髮，又吃驚地把它丟棄。麻城無主的墳墓，被掘開暴露的屍體已有成百以上。找不到，如松又受到烤烙炙。如松母親哀痛他兒子求死不得，就剪下自己的頭髮，摘去其中花白的紮成一束，李獻宗妻子剜上肉，用血染紅了一條褲，一條裙，又用斧劈開她已死兒子的棺材，取出兒子的腳趾骨，把這些東西湊在一起，埋在沙灘地裏，然後帶役前往挖掘，果然得到“證據”，於是定了案。
但是，暫任湖北黃州知府蔣嘉年查察出是假的，不背轉報，召來別縣的驗屍人再檢驗，都説：“這是男的腳趾頭。”高仁杰大驚，又假報屍骨被偷換，請求再審訊。不久山洪暴發，把屍體全都沖走，不能再驗。總督邁柱竟然以如松殺妻，官吏受贓罪判處被告死刑呈奏皇上。麻城老百姓都知道如松等人冤枉，路上大家議論紛紛，但是仍然找尋不到楊氏，因此，這一冤案還是無法查明。
相隔不久，發生一件更離奇的事情，同範鄰居有一老婦很早起來，見到已冤死的李榮血肉模糊直奔同范家，正驚疑不定時，忽見同范家丫頭匆忙來到，對她説：“我家主母產期未到，突然早產，沒有你再也沒有人能幫助胎兒生出來了。”
老婦聽了立即前去。因為胎兒頭頸彎曲，胎胞不能出，必須多人按住腰才能使胎兒產出。這時同範妻子感到窘迫，就呼喊:：“三姑，快來救救我！”楊氏突然從複壁中出來，一見到這老婦，後悔非常，想要逃避但已露面，於是跪在老婦面前，懇求她不要泄露出去。
這時同範從外面進來，拿了十兩銀子塞進老婦衣袖裏，並對她連連搖手，意思叫她不要聲張出去。老婦走出同范家門，回到家裏對她兒子説：“天啊，真的還有鬼神顯靈啊！我不能不昭雪這一冤案啊！”
立即囑咐她兒子拿着同範給她的銀子到縣衙門去控訴揭發。
縣令陳鼎，是海寧縣舉人，很久就知道這是件冤案，但卻不能參與審理而感到苦惱。聽到老婦所見的事後，立即稟告巡撫吳應棻（fēn）。吳應棻命令把這事告訴總督。當時總督還是邁柱，他聽後認為這真是愚蠢到極點，露出氣憤不滿的臉色，但是又不好發怒，在這情況下，他只好命令姑且先把楊氏拘押起來。
陳鼎暗想道：“拘押楊氏，如果稍為遲慢一點或者泄漏出去，他們必定把她隱藏到別的地方，或者殺她滅口，那案件還是不能定案。於是他假稱搜查同范家中蓄養娼妓，親自帶領精幹衙役直入同范家，拆除他家中複壁，果然捕獲到楊氏。麻城百姓幾萬人見找到楊氏，歡天喜地，也隨着擁到公堂。
到了公堂，立即叫如松辨認妻子。妻子沒有想到她丈夫焦爛到這副樣子，直奔上前抱住如松頭頸大聲痛哭，説：“我連累了你，我害了你啊！”公堂下面百姓也都淚如雨下，但是楊氏的行為到底是害怕還是痛心只有她才知道。五榮、同範等人頭乞求饒命，再也無法可辯了。
當時正是清雍正十三年七月二十四日。吳應棻即把這案實情詳細寫文報奏皇上，因為再過十天，皇上就將按照前邁柱奏本“勾決”執行啦。聖旨下來後，邁柱沒有辦法，但又奏報這案有其他原因，請推遲定案。可惜不久這個雍正就駕崩了，直到乾隆登基後，這個案件才得到最終的結果。
此時楊同範還抱着僥倖心理，揣測知道總督邁柱的心意還是要堅持他以前的意見，因此又引誘教唆楊氏寫訴狀。説：“自己本是妓，不是如松妻子”，而他本人犯有窩娼罪，甘願受罪。
邁柱果然又再根據這情況呈奏皇上。此時乾隆皇帝將昊應棻、邁柱兩人都調到京師任用，特選派户部尚書史貽直兼湖廣總督，史即把這案件委交兩省官員進行會審，結果一切事實情況正如陳鼎所報告的一樣，於是恢復湯應求的官職，並依法處決了同範、五榮等案犯。
袁枚在後來的記錄此案中自己分析到：“審判案件真不容易啊，自夏、商、週三代以後，有些刁民確是詭詐非常。當官的又驕傲自大，自以為是，這樣怎能做到刑罰公平呢?而那些被冤枉的人又有什麼罪啊。麻城發生的這一案件，與元朝人宋誠夫所寫的一案相同。雖然案情經過長久以後終於弄清楚，但其中枝節交錯反覆變化，也實在是危險和艱難啊！據我想，天下的冤案同這相類似的不少，但是最後沒有得到平反昭雪的可真多啊。但是，如果知道辦案的艱難而抱慎重態度，那對審判案件也微有一點幫助吧。這就是我寫麻城這一案件的本意。”
今天看來也是值得我們警惕的。