王寶釧是唐懿宗時期朝中丞相王允的三女兒，是大家小姐，而且人美心善，琴棋書畫，樣樣精通。有這樣一位出色的女兒，王允自然希望將她嫁一個好人家，一是女兒的後半生，可以確保衣食無憂，幸福美滿，二是他好通過女兒的婚姻，進行政治聯姻，增強自身在朝中的勢力。
不過，女兒王寶釧卻並不讓他如願，當朝的很多豪門貴族上門求親，都被王寶釧給拒絕了。王寶釧不看重權勢富貴，她只是想找一個有才有德，讓自己傾心的如意郎君，而王寶釧見到的那些富家子弟，不是花花公子，就是酒囊飯袋，讓王寶釧一個也看不上，自然不願嫁給他們。
某一天，王寶釧帶着幾個丫環，在長安城南一帶賞花遊玩時，遇到了幾個花花公子前來糾纏。王寶釧幾人陷入麻煩後，旁邊有一個衣着陳舊的書生，上前阻攔。看到一個書生上前壞自己的好事，幾個花花公子仗着人多勢眾，準備教訓他，這讓一旁的王寶釧為這個善良的書生充滿擔憂，但這位書生絲毫不懼，幾下將幾個花花公子打着落荒而逃，讓一旁的王寶釧暗生欽佩。
這個公子正是薛平貴，雖然本領高強，文武雙全，勇敢善良，但是出身貧寒，是一個落魄書生。
兩人相識後，還結伴遊賞。王寶釧雖然是相國千金，但她容貌姣美，言談舉止嫺雅而不矯揉、端莊而不傲慢，讓薛平貴深深着謎，而薛平貴雖然出身普通，但是他武功高強，知書達理，頗具文采，儘管衣着寒酸，卻掩不住氣宇軒昂，這讓富家小姐王寶釧對他心生愛慕，兩人互相傾心。
回到家之後，王寶釧明白，父母不會將她嫁給一個毫無功名的落魄書生，所以暗生惆悵，面對年齡的漸長和家人的催婚，王寶釧最終決定，通過拋繡球來給自己選婿。丞相王允為了避免女兒嫁給窮酸小子，只放了有身份地位的富家公子進入了相府，讓女兒從他們中選一個夫婿，但王寶釧提前讓貼身丫環，將薛平貴從側門中帶進了相府，拋繡球時，她將繡球拋給了薛平貴。
按照規矩，薛平貴搶到了繡球，王寶釧和薛平貴就可以有情人終成眷屬了，但是王寶釧的父親，嫌棄薛平貴是個衣着寒酸的落魄少年，堅決不同意將女兒嫁給薛平貴，但王寶釧早已心屬薛平貴，所以不顧父親的反對，執意嫁要給薛平貴，為此還和父親決裂，搬到了薛平貴的土窯中。
兩人過着貧寒的生活，但是夫妻間相敬如賓，很幸福。後來，大唐西北部發生了動亂。薛仁貴覺得他建功立業的機會到了，所以參加了沙陀部隊，隨軍出陣。王寶釧雖然捨不得離開丈夫，但不能阻止丈夫去建功立業，報效國家，所以只能偷偷擦掉淚水，為他收拾好行囊，送丈夫去出陣。
薛平貴文武雙全，能力出眾，很快受到了沙陀酋長朱邪赤心的重視。沙陀在這次平叛中，屢立大功。因此，朱邪赤心被唐朝皇帝封為了大同節度使，薛平貴未能來得及看望王寶釧，就隨軍去了大同。
有一次，薛平貴跟隨朱邪赤心外出狩獵時，朱邪赤心的女兒代戰公主坐騎受驚失控，揚蹄飛奔，眼看就要掉入懸崖時，薛平貴突然出現，攔住馬匹，救了代戰公主。代戰公主看到是一個英俊的漢族勇士救了她，突然心旌搖晃，愛上了薛平貴。面對公主的愛情攻勢，薛平貴也明白，這是他難得的高升機會，最終薛平貴為了攀上高枝，娶了代戰公主，成了朱邪赤心的女婿。
唐僖宗時期，由於他治國無道，導致天下混亂不堪，黃巢乘機起義，攻佔了東都洛陽。這時，唐朝重用朱邪赤心的兒子李克用，讓他率兵勤王，李克用帶着沙陀兵擊敗黃巢軍，保住了大唐江山。
因為此戰，讓薛平貴也成為了大唐的功臣，不過此時薛平貴已娶了代善公主。薛平貴到長安後，因為18年未見王寶釧了，所以他先讓人去打探，看王寶釧是否已經改嫁，得知王寶釧還在寒窯中等他時，薛平貴才來到武家坡寒窯中和結髮妻子王寶釧相見，不過此時有點物是人非。
薛平貴將王寶釧帶到了沙陀，但是面對丈夫已經娶妻的事實，王寶釧只能接受。薛平貴為了彌補對王寶釧的虧欠，讓她做了自己的“皇后”，但是在寒窯中苦等了薛平貴十八年的王寶釧，一直健健康康地活着，做了薛平貴的“皇后”後，只過了18天就去世了，實屬讓人唏噓。
王寶釧去世後，薛平貴反而內心輕鬆了，他不需要再對王寶釧懷有愧疚，以便需要設法彌補她。同時，王寶釧去世後，薛平貴讓代戰公主做了“皇后”，只是可憐王寶釧，為了薛平貴，付出了太多。