古代中原王朝為何要拼命打下西域？西域有多重要？
西域最早指周朝諸地，自漢代以來西域狹義上指玉門關、陽關以西，葱嶺以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區，廣義上的西域除了包括狹義上的西域諸地外還包括中亞和西亞部分地區，最終西域慢慢演變為我國西部地區的代稱。早在漢朝時就設置了西域都護府管轄西域，西域納入中國版圖，後來的王朝只要武力有餘一定會再次將西域納入自己的版圖，如唐朝、元朝、清朝等，西域對中國的重要性不言而喻，若失去了西域猶如自斷一臂。
漢武帝時期漢朝一改對匈奴的和親政策，開始全力反擊匈奴，漢武帝為了聯合西域諸國牽制匈奴，就派了張騫出使西域，這是中國封建歷史上第一次官方出使西域，使得中國初步瞭解了西域，為以後將西域納入版圖打下基礎。
本來漢初由於北方和西北邊境受到匈奴威脅，漢朝已經服軟和親了，可匈奴實在是太得寸進尺了，依舊不斷騷擾漢朝邊境。經過漢初幾代帝王的休整，到漢武帝時期漢朝終於能與匈奴相抗衡了，當時光戰馬就積累了三十萬匹以上，漢朝騎兵一點也不弱於匈奴。後來霍去病在河西之戰中就是率領騎兵部隊奔襲千里打敗了匈奴控制了河西走廊，漢朝隨即在河西走廊設置了武威郡、張掖郡、酒泉郡和敦煌郡。
當時的西域擁有大片草原可以用來養馬，誰控制了西域誰就有戰馬來源地，能夠有強大的後勤補給能力，這在冷兵器時代是很重要的。漢武帝在位五十四年，其中四十四年都在跟匈奴作戰，長期的戰爭使得匈奴幾乎完全喪失了對西域的控制。到了漢宣帝在位時期，實際控制了河西走廊的漢朝在西域設置了西域都護府，首次將西域納入中國版圖。西域都護府作用極大，不僅保護了絲綢之路不受干擾，還牽制了匈奴，另外西域的三十六國依舊是獨立狀態，難免會有矛盾，西域都護府也可調解西域各國之間的矛盾。
但是隨着漢朝的衰落，西域都護府的作用也越來越小，西域又進入長期混戰的局面，直到劉秀建立東漢統一天下，班超出使西域後漢朝才再次控制了西域。可惜東漢的盛世太過短暫，沒過多久就無法掌控西域了，中原也進入了魏晉南北朝的亂世，這期間的政權存在時間都不長，不能對西域進行長期的有效控制和治理，等到隋唐時期中原才有一個強大的中央政權。唐太宗貞觀十四年（公元640年），唐朝在西域設置安西都護府，西域又一次納入中國版圖，唐朝也通過對西域的控制與中亞各國進行長時間的貿易，使得都城長安成為當時世界上首屈一指的國際性大都市，人口數量超過了百萬，要知道同時期的西方城市最多的也不過才幾千人。
安史之亂後唐朝由盛轉衰，強大的吐蕃就數次與唐朝爭奪西域，但是張義潮組建的“歸義軍”趁着吐蕃內亂推翻了其對沙洲的統治，河西走廊重新隸屬唐朝。隨着唐朝末年中央勢力慢慢縮小，西域與中央的聯繫又斷了，西域再次脱離中國版圖。到了北宋建立時，西北和北方的遊牧民族十分強大，北宋連燕雲十六州都收服不了，更別提再次將西域納入版圖了，至於南宋更是隻能偏安一隅，國土面積不過兩百多萬平方公里，對於西域更是沒什麼想法。
自唐以後中原王朝將西域納入版圖就要到三百多年後的元朝時期了，當時的蒙古人擴張的十分迅速，蒙古帝國甚至擁有三千多萬平方公里的土地，即使後來從中分裂出來的元朝也有一千三百多萬平方公里國土，西域自然包括其中。
但是最後一個漢人王朝明朝卻沒有實際控制過西域，雖然明朝設立了關西七衞，但是其自制程度非常高，明朝實際能控制得區域不過在漢地十八省。到了清朝，我國又迎來了一次領土大擴張，清朝入關把東北併入了中國版圖，與蒙古聯姻又實際控制了蒙古地區，耗費康雍乾三代帝王心血平定了準噶爾汗國，再次實際控制西域，即使後來清末屢受欺辱，也沒有放棄新疆。當然清朝不肯放棄新疆是因為新疆一丟那蒙古難守，蒙古失守那京城危矣，所以左宗棠力排眾議率軍平定了新疆的阿古柏收復了新疆。不過那時候正是世界大變革時期，海運才是當時的主流，收復了新疆也無法重現絲綢之路的輝煌了。
可以看到除了元朝和清朝兩個少數民族建立的王朝外，漢人王朝實際控制過西域的只有強漢盛唐了，對於古代的中原王朝來講，誰控制了西域，誰就能打通絲綢之路迅速發展，成為強大的中原王朝，可見西域的重要性。