漢代建立之初推行黃老之術，政策上實施輕徭薄賦、於民休息。如此以來，西漢的經濟得到了很好的發展。秦末戰爭給社會經濟帶來的巨大破壞，也得到了恢復，漢初大饑荒、人相食的慘象開始消失，出現了中國封建社會，第一個有文字記載的盛世——文景之治，史官對這一時期給出了高度評價：周曰成康，漢曰文景，美矣。只是，文景之治究竟是如何才形成的，又有哪些人作出了貢獻呢？
漢初面臨的社會問題
漢代的開國君主劉邦建立了西漢王朝後，很多政治制度，都直接承襲於秦朝。但是，在政治制度上卻有例外，並未完全的繼承秦朝的制度，眾所周知，秦朝的政治制度是郡縣制，而西漢王朝建立以後，劉邦卻設置了郡縣制和分封制並存的政治制度。還將漢朝建立時的大半疆土，都分封給了和他一起打天下的七個諸侯王。
並且，被分封的諸侯王，在自己的領土中，相當於一個帝王，享有很高的自治權。比如，他們可以徵收賦税、還能有自己的軍隊。除此以外的關東十五郡，則實行的是被漢朝政府直接管轄的郡縣制。因此，據史學家分析，劉邦統治時期，西漢的政治統治，並不穩固，同時由劉邦親封的七個諸侯王，也成了西漢的心腹大患。但是，比較巧的是，他登基不要一年時，燕王臧荼就發動了謀反劉邦平定了這次叛亂，並在接下來的幾年時間裏，相繼平定了韓信、英布、彭越，諸侯王帶來的政治危局被穩定了不少。
但是，他在解決了異姓王權利過大的問題後，轉過頭就把從異姓王手中收回的土地，再次重新分封給了西漢的同姓諸侯王。劉邦此舉的初衷是想通過血緣關係，來維護西漢政權的穩固，需要承認的是，分封同姓王在剛剛實行之初，也的確解決了西漢王朝政局不穩的局面。如此一來，西漢王朝建國之初，面臨的政治為難就被解決了。
劉邦時期
可是，經濟問題卻沒有被劉邦解決。當時，由於秦末時期連續多年的征戰，給當時的社會造成了巨大的創傷，漢初出現了嚴重的饑荒，甚至有人相食的慘劇。隨之而來的是物價飛漲，當時的主要糧食作物——小米，價格從之前百錢的價格，漲到了五千錢，甚至是上萬錢的高價。這樣高的物價，使得社會出現了人吃人的現象。並且，社會總人數也減少了大半，當時的一些大城市，人口數量甚至剩到了原本人數的十分之三，一片凋敝的經濟景象。
比如，劉邦身外帝王，自己的車架，用來拉車的馬匹，顏色都不能統一；甚至王侯將相這樣的高官，出行時只能用牛來拉車。如此的爛攤子，讓漢初的統治者意識到，必須給百姓休養生息的時間，否則，西漢王朝也是和秦朝一樣朝不保夕。所以，我們可以認識到，漢初的休養生息之政策，是建立在統治者們理性的思考上的，並非是一時興起的決定。甚至，中國古代歷代王朝中，百分之九十的王朝在建立之初，都要實行休養生息的政策。
所以，劉邦在登基後不久，就決定解散軍隊，讓戰士回鄉，同時還賜予他們爵位，優先分給他們田地，甚至免除他們的賦税。也號召因為躲避戰亂而跑到山上的百姓們，迴歸自己的家中，恢復原本的田地，當地政府不可阻攔，不得歧視。另外，因為無食物而被迫賣身為奴的人，也被恢復為自由的身份。更重要的是，政府獎勵百姓生育、農耕，還下令禁止郡國徵收獻賦，聲明漢朝政府每年向百姓徵收税負只有63錢。甚至，在蕭何的建議下，劉邦甚至將皇家的園林——上林苑，都拿出來給百姓種地用。
一直到劉邦在去世前，西漢的經濟窘迫之態，都沒有消除乾淨。甚至，在劉邦去世前沒多久，還在為此事憂心。所以，呂后在他彌留之際曾問他，蕭何如果去世，誰來接替西漢的丞相之位。劉邦聽説曹參可承繼蕭何的丞相之位，之後呂后又問，曹參若死了呢？劉邦答道王陵，呂后繼續追問，王陵時候誰來接替，劉邦感嘆道你我都已不在，如何安排，無從得知。
漢惠帝時期
劉邦去世後，漢惠帝繼位，緊接着第二年，蕭何就去世，曹參接替丞相之位。他登上丞相之位後，下令按照蕭何在位時的一切規定，繼續推行。他本人卻天天喝酒逗樂，漢惠帝不滿，指責曹參，而曹參卻問：陛下覺得，您和您爹相比誰厲害？漢惠帝講"我不能和我爹比。"曹參又問：臣與蕭何誰賢能？漢惠帝答道：自然是蕭何厲害。緊接着，曹參提出了"蕭規曹隨"的話，漢惠帝就沒説什麼了。
呂后時期
七年後，漢惠帝去世，呂后臨朝稱制，史書中她的形象一直是心狠手辣的，因為她將戚夫人做成人彘，又殘忍殺害了劉邦分封的四位諸侯王。但是，如果想要合理的評價一個歷史人物，不僅僅要看她曾經做過的個人行為，更要看她對於歷史長河的向前推進有沒有影響，對於其所在的國家有沒有影響。
據考古發現，漢惠帝、呂后掌管西漢王朝時，所實施的政治措施，仍然是承繼於劉邦、蕭何時所設定的大方向。比如，漢惠帝即位之初，就發佈減免田租的政令，從十税一，減到了十五税一，還曾多達三次下令減輕國家的刑罰，廢除了秦始皇時期就一直實行的"挾書律"。還獎勵農耕，鼓勵生育，這些和劉邦時期的朝政大方向都是統一的。
而呂后臨朝的十幾年裏，她廢除了株連三族的規定，還廢去了妖言令。同時，她還鼓勵商賈的發展，兩次改革西漢王朝的貨幣制度，使得經濟得到了有力的回升。而正是漢惠帝和呂后，沒有改變劉邦、蕭何在創建漢王朝之初的政治大方向，所以，當時的社會非常的和諧穩定，衣食住行的水平都得到了很好的提升。
綜述
所以，經過劉邦、漢惠帝、呂后一家三口人的努力，劉邦定下了大的方向，漢惠帝、呂后都很好的推行、改進此方向，才為後來中國歷史上第一個有確切記載的盛世——文景之治的出現，打了一個很好的基礎，可以説是，當時已經有了盛世的前兆。所以，後來的文景之治的出現，並非漢文帝、漢景帝兩位皇帝的功勞，所謂前人栽樹，後人乘涼，在經過三位統治者的努力後，才有了史官口中文景之治的景象："周曰成康，漢曰文景，美矣。"