一、“王與馬，共天下”由來
公元316年，西晉王朝自首都洛陽淪陷之後又遭到一次重大打擊，西晉皇帝晉愍帝被匈奴人從長安抓到平陽，於第二年12月遇害。
至此，西晉在洛陽以西的抵抗力量，除了偏遠的涼州外，已經消失殆盡。
中原地區的晉朝力量，除了祖逖部還在長江以北和黃河以南的豫州地區積極進取，其餘各部也都遭受了不同程度的打擊。
幽州刺史王浚部已經為石勒所破。原本聲勢浩大的幷州刺史劉琨部，也在石勒的重壓下變得勢力衰微，並且失去了大本營晉陽。
而相比形勢危急的中原，江南的建康卻是一派喜氣洋洋。
公元318年3月，晉王司馬睿在建康登基，正式宣佈東晉建立。
司馬睿登基時，傳出了一件君臣和諧的佳話。
司馬睿即皇帝位時，百官站立兩廂。司馬睿非常誠懇地邀請王導一同登御座，王導不肯，司馬睿就勸，王導還不肯，司馬睿還勸，於是，王導説：“若太陽下同萬物，蒼生何由仰照！”
王導的意思，司馬睿是太陽，自己就是萬物中平凡的一員，如果太陽和平凡一員在一起，誰來照顧天下蒼生？
王導的話説在這個份兒上，司馬睿不得不停止再勸。
從夏朝到清朝的數千年間，邀請臣子一同登御座的，有且僅有司馬睿一位。
司馬睿這麼做，其實是向天下人昭示，東晉的天下也有王導一半。
於是，引發出流傳千古的“王與馬，共天下。”
二、司馬睿的依靠是門閥世家
東晉的“王與馬，共天下”有兩個含義，一個是顯性含義，一個隱性含義。
1、顯性含義
王與馬共天下的顯性含義，顧名思義是王氏和司馬氏共治天下，而王氏有兩個代表人物：王導和王敦。
其實，王與馬共天下真正的意義在於他的隱性含義。
2、隱性含義
王與馬共天下的隱性含義，就是門閥世家大族們與司馬氏共掌東晉朝政。只是這些門閥大族以琅琊王氏家族為首，其他有諸如太原王氏、潁川庾氏、譙郡桓氏、高平郗氏，後來還有陳郡謝氏等等系列高姓大族。
之所以要共掌朝政，原因很簡單，因為司馬睿能成為皇帝，靠的是這些世家大族。
司馬睿剛來江東時，遭遇門前冷落，因為沒有人看得起他這個不知名的小王。後來王導請來了王敦，有王導和王敦為司馬睿撐面子，才引起了江東世家大族領袖顧榮和賀循的注意，也才引來了一大幫江東士人的歸附。
之後，又是中原南下的世家大族來到江東，撐起了司馬睿的行政。
可以説，沒有門閥大族們就沒有司馬睿。
三、司馬睿要改變現狀
司馬睿做皇帝以前，是真心要和王導共坐御座的。因為他從來沒有想過自己會當皇帝，而他能當上皇帝，也確實要歸功王導和王敦兩兄弟：
是王導的設計才使得司馬睿能夠來建康；是王導建議司馬睿“以清靜為政，撫綏新舊”，於是江東歸心；又是王導建議司馬睿選拔優秀人才，於是司馬睿有了自己的智囊。
不僅如此，司馬睿能得到眾人的擁護，還有王導的面子。
譙郡桓氏的桓彝剛來到建康時，感覺司馬睿“微弱”，不是自己眼中的雄主，正感失望時，見了王導立刻大喜：“向見管夷吾，無復憂矣！”
可見，王導之於司馬睿是多麼重要。
王敦則為司馬睿武力消除異己，功勳卓著，他先討伐了江州刺史華軼，又剿滅了江東最大流民起義的杜弢，穩定了江東的治安和民心。
因此，司馬睿的天下，靠了王導和王敦一文一武的鼎力支持。
在世家大族們眼裏，以琅琊王氏為首和司馬氏進行“王與馬，共天下”的共治挺和諧，大家都很滿足。
可是，司馬睿卻漸漸地不滿足了。
隨着司馬睿在皇帝位的時間日久，他逐步感覺到自己雖然是皇帝，可是又不像個皇帝，因為自己的權力被世家大族們分得太多。
於是，在世家大族們還沉浸在共治天下的快樂中時，司馬睿開始着手改變現狀。
四、王敦起兵的原因
司馬睿要改變現狀，又不可能用詔書命令世家大族們撤退，他沒有漢高祖、宋太祖和明太祖的魄力。
於是，司馬睿逐步啓用寒族，他認為寒族起點低，將他們提到一定高度，他們除了感激以外再別無奢求，
司馬睿重用的主要寒族人物，就是劉隗、刁協兩人。
劉隗的父親是縣令，他本人是秘書郎出身；刁協的父親地位稍高，擔任過御史中丞，這是一個彈劾人的小官。劉隗、刁協兩人被司馬睿啓用之後，幫着制定了很多新政策，建立了不同於二王的政策框架，時稱“刻碎之政”。
“刻碎之政”就是要打破共天下的現狀，就觸犯到門閥世家們的利益。
劉隗、刁協直接向門閥大族們開刀，對他們大量進行彈劾，結果是“是眾怨皆歸之。”
如此一來，劉隗、刁協二人成了司馬睿最信任的心腹，以至即便劉隗不在建康，司馬睿都要和他通過書信往來密謀朝廷中事，“而朝廷機事，進退士大夫，帝皆與之密謀。”
劉隗、刁協二人和門閥士族們，相互之間矛盾非常深。
王敦給劉隗寫信，他打算緩和關係，希望兩人交好共同輔佐王室，劉隗來了一句“魚相忘於江湖，人相忘於道術。”將王敦頂了回去，使得王敦非常憤怒。
周顗在上班時突然發病，刁協全力搶救，表現得很親密。第二天，當週顗的弟弟得到通知心急火燎來到時，刁協向他激動地哭訴周顗的情況，結果被周顗的弟弟打了一耳光。周顗的弟弟到周顗牀前，也不問病，冷冷地説：“你也是有名望的人，怎麼和刁協有交情。”説完就走。
可見，劉隗、刁協和門閥大族們關係的惡劣。
看到大權逐漸旁落，為了恢復現狀，也為了自保，王敦起兵了。
五、王敦起兵後勢如破竹的原因
王敦起兵的理由，是以誅殺劉隗為名，即通常所説“清君側”。
在起兵之前，王敦給司馬睿寫了一封信，説古今忠臣被君主懷疑，都是因為蒼蠅之人挑撥離間，“蒼蠅之人交構其間”。王敦希望通過這封信，讓司馬睿棄用劉隗等人。
可是恰得其反，司馬睿看到王敦的信，更認為王敦是要造反，於是命令劉隗為鎮北將軍，帶兵向北運動，對外聲稱是討伐石勒，實際上是防禦王敦。
司馬睿沒想到的是，王敦起兵後勢如破竹，而且得到建康內部的響應，兵不血刃就進了建康。
因為，王敦得到了門閥大族們的支持。
連大忠臣温嶠都認為王敦的起兵是“此舉似有所在，當無濫邪。”意思是王敦衝着劉隗、刁協而來，不是壞事。
可是，情況很快就起了變化。
六、王敦迅速失敗的原因
王敦打進建康後，劉隗跑了，最後投了石勒，刁協的首級也被呈到了王敦面前，司馬睿帶文武百官親自迎接。
王敦既有面子又有裏子，按理目的已經達到就可以罷休。可是人心不足蛇吞象，王敦看自己贏得很輕鬆，就得寸進尺，想廢掉“有勇略，為朝野所向”的太子，結果被温嶠阻攔沒有成，就殺了兩位世家大族，周顗和戴若思。
王敦之所以殺周顗和戴若思，主要有兩個原因：
1、王敦起兵受到周顗和戴若思的反對
周顗雖然也和劉隗，刁協對立，可是他反對王敦兵向建康的行為，認為“人臣豈可得舉兵以協主！共相推戴，未能數年，一旦如此，豈雲非亂乎！”
周顗的意思大家互相擁戴，這樣的情況很好，為臣子的無論如何都不能用武力來協助君主。
戴若思則更是在司馬睿的命令下帶兵和王敦對抗。
2、周顗和戴若思深孚眾望，有三公之才
王敦知道周顗和戴若思深得“南北之望”，因此本打算用二人，可是在徵求王導意見未果後，將二人誅殺。
王敦殺周顗和戴若思，讓世家大族們對王敦的看法起了變化，並且人人自危起來。劉隗，刁協的“刻碎之政”，使得這些世家大族只是利益受損，還不至於丟命，可是王敦如此殺伐，誰都不知道什麼時候就可能丟了腦袋。
世家大族們開始反對王敦。
但是王敦並沒有認識到這個局面，他以為自己有軍隊在手就可以為所欲為，因此他第二次起兵，明火執仗要奪司馬氏的江山，這就更不容於世家大族，結果，他很快就敗了。