張郃最早是冀州牧韓馥的部將，韓馥將冀州讓給袁紹後，張郃又成為袁紹的部將，官渡之戰中，曹操突襲烏巢，袁紹不聽張郃的意見發重兵救援烏巢，反而讓張郃率重兵攻打曹操的大本營，結果曹操大本營沒有拿下來，袁紹的烏巢被曹操端了，張郃同時還受到了郭圖的誣告，於是投降了曹操，被封為偏將軍，從此開始為曹操征戰。
張郃參與了官渡之戰後曹操平定北方的所有戰役，還率軍討伐公孫度的東萊郡，以及陳蘭、梅成的叛亂，參與了平定馬超、韓遂的渭南之戰，之後成為徵西將軍夏侯淵的副手，隨夏侯淵一起鎮守關中及漢中等地。
張郃
夏侯淵算是曹魏西部戰區最高軍事指揮官，西部戰區包括了關中、涼州、隴右以漢中一帶，這裏地域遼闊，民族複雜，地形獨特難行，是曹魏五大戰區中，管轄面積最大、形勢最複雜、地形最獨特的戰區，所以壓在夏侯淵以及張郃肩膀上的擔子很重，也很複雜。
曹操徵漢中張魯時，張郃作為先鋒率軍五千在前面開道，張魯投降後，曹操平定漢中，讓夏侯淵、張郃、徐晃等人鎮守漢中，同時派出張郃率軍南下侵襲劉備的巴東和巴西二郡，張郃成功地把當地人口遷走，但也遇到了萬人敵之一的張飛，雙方爆發了戰爭。
張飛與張郃第一次交戰，也是唯一一次交戰，就發生在當時，張郃是入侵者，張飛是防守者，張郃與張飛雙方的軍隊差不多各有一萬餘人，兩人也在巴西郡宕渠對峙了五十多天，之後張飛打破了僵局，從小道率軍攻打張郃，張郃由於狹窄難行，首尾不能相顧，所以被張飛打得全軍覆沒，只帶了十幾個人，拋棄了馬匹才成功逃走。
張飛
按理説遭遇如此大敗肯定有處罰吧，實際上張郃不僅沒有被處罰，而且還升了官職，被封為蕩寇將軍，其中的原因應該是張郃完成了遷民的任務，雖然他被張飛打敗了，但是巴西和巴東二郡的人口被張郃成功遷走不少，要知道當時的人口就是第一生產力，人口遠比土地和城池還要重要，不僅僅是巴西郡和巴東郡，而且連漢中郡的人口也被曹操遷走了很多。
之後，張郃與夏侯淵開始鎮守漢中，直到劉備發動漢中之戰，劉備打漢中之戰打了兩年多，還在靠着法正奇謀，誘使夏侯淵離開陽平關駐地，到定軍山與劉備爭制高點，劉備採取了聲東擊西之計，假裝重兵攻打張郃，迫使夏侯淵分一半兵救援張郃，然後以重兵攻打夏侯淵，黃忠一馬當先斬殺夏侯淵於定軍山，夏侯淵一死，曹魏的漢中防線幾乎要崩潰。
夏侯惇
當黃忠斬殺了夏侯淵的消息傳到劉備這裏來，劉備卻説了一句讓所有人都意外的話，劉備説：
要殺就殺張郃，殺夏侯淵有什麼用？
劉備這麼説是什麼意思？殺夏侯淵怎麼會沒用呢？夏侯淵可是曹魏西部戰區最高軍事指揮官，夏侯淵的特長在於作戰勇猛，而且突襲非常快，當時還流傳一句關於夏侯淵的俗語，是這麼説的：
典軍校尉夏侯淵，三日可行五百里，六日可赴千里。
這裏指的是夏侯淵打仗行軍速度非常快，要知道兵貴神速，這也是夏侯淵多次打勝仗的原因，但是夏侯淵同樣還有個外號叫“白地將軍”，這意思就是説夏侯淵沒有謀略和城府，作為一名統帥來説，光靠勇猛和神速是不行的，還需要謀略和城府，但是夏侯惇不具備，所以被稱為白地將軍，那麼誰具備呢？當然是張郃。
劉備漢中之戰
張郃在三國中的特點是：用兵巧變、善列營陣，長於利用地形著稱。也就是説善於用兵，善於列陣，善於利用地形作出有利的判斷和決策，這正是夏侯淵所不具備，夏侯淵之所以是統帥，除了能力之外，是因為夏侯淵是曹操的宗親，而曹操手下沒有外姓將領可以當類似軍區最高指揮官的職務，不是能力不行，而是身份和信任問題，曹操不信任外姓將領，所以張郃當不了統帥。
再回過頭來看劉備所説的話，因為劉備不怕白地將軍夏侯淵，怕謀略將軍張郃，劉備希望殺了張郃，那樣對蜀漢的好處就會更大，因為張郃善於謀略，夏侯淵不善於謀略，劉備可以使用計謀騙過夏侯淵，但是沒法使用計謀騙過張郃，這就是兩人的區別，只要張郃被殺，即使夏侯淵活着，也免不了失敗，但是夏侯淵被殺呢？張郃卻可以接過夏侯淵的班，當了曹魏關中臨時統帥，注意是臨時的，所以殺了張郃看起來比殺夏侯淵作用更大。
張郃
張郃作為五子良將之一，是活得最長的一個，樂進死於公元218年，于禁死於221年，張遼死於222年，徐晃死於227年，而張郃死於231年，所以當曹操的老一輩名將相繼去世之後，張郃卻作為唯一的名將一直活到了諸葛亮北伐之後，也是唯一一個活到諸葛亮北伐時期的五子良將之一，張郃從鎮壓黃巾起義開始算起，在231年去世，其軍事生涯就有47年，就算張郃從20歲開始參軍作戰，被諸葛亮射殺時也有67歲了，這個年齡作為前線打仗的將領來説，已經是古稀之年了，所以諸葛亮也忌憚張郃。
畢竟整個魏國除了張郃之外，再也沒有一個經歷過如此長軍事生涯的名將，即使是曹真，也只能算曹操的後一代將領，而且還早於張郃去世，而司馬懿則算不上曹操時代的名將，當時也沒有多少名聲，與諸葛亮對戰時，司馬懿也僅僅只能防守，而不像張郃這樣用兵巧變。
張郃被射殺
張郃是在諸葛亮第四次北伐撤退奉司馬懿的命令追擊時被諸葛亮射殺的，張郃的能力不至於分不出諸葛亮撤退時設有埋伏，但肯定是諸葛亮有引誘張郃上當的計謀，否則不能理解一個身經百戰打了大半輩子仗的張郃，居然也會中了埋伏，諸葛亮雖然忌憚張郃，卻殺死了曹魏最後的名將，從此之後，曹魏只有一個名將，就是司馬懿了。