眾所周知，柳如是乃“揚州瘦馬”出身。
絕代風華柳如是
何謂“揚州瘦馬”？
揚州，兩淮要津，自古繁華之地：
多少文人夢想之地——故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。
多少騷客留戀之處——春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。
多少名妓嚮往之所——十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
因為繁華，所以富裕；
因為富裕，奇巧享樂極多。
揚州鹽商，富甲天下，醉生夢死，有錢任性者，便想出奇淫招術，以牙公牙婆為中介，低價買來貧家模樣周正的幼女，教以琴棋書畫，培養成才色雙全後，再以高價出售，如同圈養瘦馬，養肥競賣取利一樣，故稱這類幼女為“瘦馬”。
柳如是，最初就是這樣的“瘦馬”。
柳如是，本名叫楊愛，後改姓柳，取辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”句，改為柳如是。她出身富裕之家，從小聰明好學，詩書皆精，十來歲時，家中飛來橫禍，父母為人所殺，這個年幼的女孩，便被人販子當作商品一樣賣來賣去，後輾轉被賣給松江（上海）歸家院名妓徐佛做養女，而這個所謂的養女，實際就是“揚州瘦馬”。
所以，我們每每談到柳如是，一定會説到徐佛，似乎她是對柳如是恩重如山的慈母，其實在本質上，柳如是就是徐佛蓄養、培養，準備用來謀利的“揚州瘦馬”。
後來，待柳如是稍舟出落，還未成年，為快速獲利，崇禎五年（1632），徐佛便將這個姿色未全、稚氣未脱、年僅14歲的柳如是，賣給了當時已經退休的宰相周道登做小妾。
周道登進士出身，當然才子，卻老來聊發少年狂，愛上了柳如是，經常抱她置於膝上，教其詩書，其他妻妾醋意大發，家裏頓時雞飛狗跳。
柳如是天資聰穎，加上有底子，在周宰相的教養下，詩書快速進步，日益精進。可惜的是，周宰相老來得愛妾，用功太足、用力太猛，如同老房子着火，數月後即兩腿一伸，去了。
那些妻妾們對柳如是恨之入骨，隨即將她驅逐出周府，好在柳如是美麗有才，傾慕於她的人多的是。
此後，柳如是常常女扮男將，以松江為居地，與江南文人雅士們詩酒流連，儼然一少年文士。期間，她與大其十歲的明末才子陳子龍有了一段愛情，又與李待問、宋徵輿有過感情交集，可惜，他們大都只把柳如是當作家外之花、酒餘消遣，柳如是因此沒能得到自己真正的如意郎君。
江南才子陳子龍
才女佳人，最期望得到的，是一份能給自己安定的愛情。
很多女子有期望，卻無行動；柳如是與她們不同，既有期望，又有行動。她熱烈而主動，對愛情的追求比男子更大膽，也更熾熱。
明末文壇，錢謙益乃是翹楚。
錢謙益，字受之，號牧齋，江蘇常熟虞山人，萬曆三十八年（1610）探花，文壇領袖，東林黨的黨魁，官至禮部侍郎，後因爭權失敗而被革職，閒居故鄉虞山半野堂。
崇禎十三年（1640）冬，22歲的柳如是一身儒裝，從松江府出發，駕一葉扁舟翩然來虞山，要與58歲的錢謙益見面。
到達虞山第二天，柳如是即趕到半野堂，拜見錢謙益。柳如是將名片遞進，錢謙益看後，並未聽説過此人，以為不過尋常俗士，便藉故不見。
柳如是一心仰慕錢謙益，因此沒有打退堂鼓，而是寄宿舟中，等到機會。
第二天，柳如是又來到錢府，遞進名片，而且還鄭重投進去一首“愛情詩”，然後歸舟靜候。
錢謙益讀了柳如是的詩後，不禁大驚，趕快問門人，來者是士子還是女子？
門人説士子呢。
錢謙益非常疑惑，士子怎麼向我這大男人投愛情詩？
帶着疑問，錢謙益趕快出門，急赴柳如是等候的小舟中一看，“嫣然一美姝也！”
於是，二人一拍即合，遂結百年之好。
有時，愛情就是這麼爽快。
然而，柳如是並非一以姿色取悦人而獲歸宿者，她的行為是大膽的，但她的愛情更是熱情忠貞的。
後來，滿人入關，明朝滅亡，柳如是力勸錢謙益為明守節，甚至願意同他雙雙赴死，而且兩人真的試了一下，二人準備投河自盡，但錢謙益感覺水太涼了，沒死成。
錢謙益最後投靠了清廷，成為了當時31名跪迎清主的官員之一。
於是，清廷任命錢謙益為禮部右侍，兼修《明史》。柳如是居於南京。
順治四年（1647），錢謙益因黃毓祺案株連，鋃鐺入獄。
文壇翹楚錢謙益與柳如是
在這家庭遭受大變故之際，一介弱女子柳如是卻顯示出異常的剛強，她冒死與夫從行，向清廷上書陳情，發誓願意代夫死，或者隨夫死，同時奔走相告，極力營救，錢謙益終於得以免禍。
錢謙益出獄後，對愛妾的壯舉感慨萬端，賦詩曰：“慟哭臨江無孝子，從行赴難有賢妻”。
一個“賢”字，柳如是是當得的，而她所付出的，卻又何止於一個“賢”字？