明穆宗隆慶六年九月十一日夜裏，北京城裏發生了一件殺人案，引起一樁冤案，有三個人蒙冤，被凌遲處死，而且他們還和皇親貴戚有一點關係。
早年間，明英宗朱祁鎮身邊有一位姓周的妃子，為他生下兒子朱見深，也就是後來的明憲宗。
周妃是北京昌平人，父親名叫周能，周妃還有兩個兄弟，分別是周壽和周彧。兩個人是明憲宗的舅舅，所以在明憲宗和明孝宗時代，兩兄弟都很猖狂霸道。明憲宗對他們也不薄，周壽被封為慶雲侯，周彧被封為長寧伯，而且都得到大量的田產。
周壽死後，兒子周瑛繼承了慶雲侯，照樣橫行霸道。此時已經到了明世宗的時代，因為周瑛的影響太壞，幾次下令處罰他。
明世宗為了減輕國家負擔，開始取消外戚的封爵。所以周瑛死後，慶雲侯這個爵位也被取消了。
周瑛的兒子名叫周世臣，不能繼承慶雲侯，只得到一個錦衣衞的指揮，而且是隻拿薪水，沒有實職。如此一來，周家也就漸漸敗落下去，住到北京東城的一條小巷子裏。
周世臣的妻子死後，他無力再娶，就和家裏的女僕荷花同居，另外，家裏還有一個名叫王奎的僕人。
《萬曆野獲編》記載，隆慶六年的九月，北京城裏正在給剛剛死去的明穆宗舉行葬禮，到處戒備。但就是在這種非常時期，有一夥強盜大膽作案，趁着夜色闖進周世臣的家裏搶劫。周世臣挺勇敢，抄起傢伙與他們搏鬥，到底抵擋不住，最後被殺。
荷花嚇得躲在暗處，聽見強盜們離開之後才敢出來，發現強盜們搶走了一百多兩銀子，還留下了一點。荷花就帶着這一點銀子跑去找王奎。
消息傳出去，當時錦衣衞的指揮張國維負責北京的治安，認為貴戚被害，事態嚴重，親自趕到周家調查。
荷花抱着剩下的銀子，正躲在王奎的屋裏哭泣。鄰居一個賣肉的屠夫，名叫盧錦，這一天正好過來討要肉錢，聽到官府來人了，嚇得一頭躲在牀下。
張國維到處搜查，發現了盧錦，認定他與荷花通姦，共同謀害了周世臣。於是嚴刑逼供，酷刑之下，盧錦胡亂認罪。
到了刑部大堂上，荷花和王奎改口喊冤，而且也查不出有力的證據。案子遲遲沒有進展，刑部侍郎翁大立着急，多次催促，於是荷花等人被勉強定罪，萬曆四年被凌遲處死。
可悲的是，京城百姓對這種偷情殺夫的罪犯極為痛恨，拍手稱快。而幾個作案的強盜混在人羣當中觀刑，暗暗嘲笑官府的愚蠢。
他們當中，為首的強盜名叫朱國臣，逃過一劫之後，更加猖狂。朱國臣的身邊有兩個説唱的盲女，熟知他的種種勾當，因為不堪凌辱，向世人説出朱國臣殺人的實情。
官府抓獲朱國臣等七個作案的強盜，真相大白。此時，荷花等人已經死去幾年。這個案件在民間影響很壞，京中百姓都為屈死的荷花等人喊冤。
事情最後傳到了萬曆皇帝那裏，翁大立等辦案的官員都被奪職。
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撰