後宮不平靜：為啥端莊温和的吳皇后，會被明憲宗廢掉？
成化二十三年(公元1487年)春，萬貴妃暴病而亡，明憲宗連續七天不上朝，傷心地説：萬貴妃去了，我也快要去了！當年的九月九日，明憲宗駕崩，果然追隨萬貴妃而去了。看來，明憲宗對萬貴妃的專寵，端的是真情、依憐與恩愛交織在一起的。
明英宗駕崩後，十八歲的朱見深即位，史稱明憲宗。這是一個平庸的皇帝，依仗祖宗留下的家底，勉強維持“太平盛世”的假象。與父親明英宗相比，他還是略勝一籌的，例如，為有功卻冤死的于謙平反昭雪，恢復郕王朱祁鈺的帝號，頗有一點和父親對着幹的架勢。但是，這些德政掩蓋不了為後人詬病的弊政，一是擅寵萬貴妃，把內宮和外廷都攪得一塌糊塗；二是任用太監汪直，設立西廠，把特務政治視為不二法門。
萬貴妃原名萬貞兒，山東諸城人，四歲時進入後宮，成為宣宗皇后孫氏的侍女。朱見深被冊立為太子，孫太后便將侍女萬貞兒派去侍奉太子，使萬氏有幸成為太子的保姆。景帝即位後，朱見深被廢為沂王，一切榮華富貴離他遠去，與寂寞的朱見深朝夕相伴的就是這個萬貞兒。雖然兩人的年齡相差十七歲，卻生出超越年齡的複雜感情。英宗復辟後，十一歲的朱見深再度成為太子，萬貞兒的地位逐漸顯要了起來。
天順八年(公元1464年)正月，明憲宗朱見深即位。朱見深對萬貞兒多年相伴的依戀之情，難以忘懷，戀母情結演化為情人關係，十八歲的皇帝把三十五歲的萬氏冊封為妃子。妻子比丈夫大十七歲，堪稱明朝歷史上離奇的皇室婚姻。
明憲宗娶了一個可以當母親的女人為妻，在常人看來，或許頗為離奇，但在憲宗的心目中，最愛憐他的，正是這個集妻子與母親為一身的女人。現在，他最需要的，不是剛剛認識的后妃，而是早已熟悉形影不離的萬氏。甚至在皇后吳氏與妃子萬氏發生衝突時，明憲宗毫不猶豫地站在萬氏一邊。
天順八年七月，吳氏被冊立為皇后，明憲宗的冊文對皇后讚譽有加：“毓秀勳門，賦質純粹，有端莊靜一之德，有温和慈惠之仁”。一個月後，這位“端莊温和”的吳皇后就被廢掉，打入冷宮。其原因何在？得罪了妃子萬氏。
吳皇后畢竟只有十七歲，對後宮爭鬥的兇險估計不足，一上台就擺出一副“母儀天下”的姿態，整頓後宮，首當其衝的就是得到皇帝專寵的萬氏，皇后尋找藉口，把她杖責一頓。這樣的事情，萬氏不能容忍，憲宗也不能容忍。憲宗的廢后詔書與先前語氣截然不同：“言動輕浮，禮度粗率，留心曲調，習為邪蕩”。箇中緣由，當然是萬氏在作祟。
《明史·后妃傳》對萬氏有這樣的評論：“機警善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏，六宮稀得進御，帝每遊幸，妃戎服前驅。”其中的要害就是“讒廢皇后吳氏”六個字，皇后被廢，是萬氏進讒言的結果。問題在於，憲宗何以對萬氏“從善如流”呢？從小和她相處十多年，衣食起居都在她的照料之下，已經須臾不可或缺，是一個原因。另一個原因是，萬氏對憲宗早已摸清脾性，投其所好，“機警善迎帝意”，俘獲男人的心，在這點上，十幾歲的少女顯然不是三十五歲成熟女性的對手。萬氏可以使得“六宮粉黛無顏色”，讓皇帝很少去親近其他嬪妃，而是頻繁到她那裏“進御”。每次皇帝外出遊幸，她總是身穿戎裝為前驅，這讓少年天子充滿新鮮感而興致勃勃。
成化二年(公元1466年)，三十七歲的萬氏生下第一個皇子，憲宗大喜，視為上天的恩賜，派太監四處祭祀山川，並且冊封萬氏為貴妃。上天似乎和萬貴妃開了一個玩笑，十個月後，她的兒子夭折，而且以後再也沒有懷孕。在這種情況下，萬貴妃是否失去皇帝的專寵了呢？沒有。這個女人不尋常。
成化四年(公元1468年)，憲宗鑑於地震災變，頒佈罪己詔，向全國臣民檢討自己的過失，唯獨不提擅寵萬貴妃。內閣大學士彭時向皇帝進諫，強調：外廷大政固然應當優先，後宮乃朝廷根本，尤為至要，不可忽略，民間諺語説“子出多母”，陛下嬪妃眾多，為何子嗣不繁？原因在於陛下愛有所專，而專寵者已過生育之期。希望陛下“均恩愛”，為宗社大計考慮。憲宗也知道，這是在暗指萬貴妃已經年近四十，過了生育最佳年齡，“均恩愛”的建議是出於一片忠心。但是他實在不願意“均恩愛”，只當是耳旁風吹過。禮科給事中魏元等人眼看皇帝置之不理，聯名上疏，藉口星變，影射專寵的萬貴妃，説：陛下富有青春，而無皇子，原因是專情於一人。此乃宗社大計，難道陛下不求“固國本，安民心”嗎？御史康允韶等人也紛紛勸諫，希望皇上對其他嬪妃廣施“恩澤”，“以廣子嗣”。憲宗有些不耐煩了，在他們的奏摺上用紅筆批覆道：“宮中之事，朕自有處。”那意思是，後宮的事情是朕的家事，朕自有主張，爾等不必説三道四。次年四月，柏賢妃生的二皇子朱祐極出世，洶湧的議論才稍稍緩解。
萬貴妃依然專寵如故。禮部侍郎兼翰林院學士萬安進入內閣，參與機務，此人外表寬厚，內裏深刻，大權在握以後，每天考慮的是如何通路子、搞關係，巴結太監，作為內援。他知道萬貴妃寵冠後宮，於是，通過太監向她獻殷勤，因為同姓，自稱萬貴妃的子侄。萬貴妃正苦於沒有門閥外戚，大喜過望，要她的弟弟錦衣衞指揮萬通，與萬安打成一片。萬通的妻子可以隨意進出後宮，萬安由此對宮中的一舉一動了如指掌。
由於萬貴妃專寵，羣小夤緣成風。司禮監太監黃賜的母親去世，居然驚動廷臣紛紛前往弔唁。正直官員怒斥道：天子侍從大臣相率拜謁太監的家室，有失體統，如何面對清議？都給事中潘榮率同僚上疏，希望陛下每天在便殿召見大臣，檢討朝政缺失。潘榮所指“缺失”，就是“萬妃專寵，羣小夤緣，進寶玩宮賞冗濫”，而司禮監太監黃賜是溝通萬妃的途徑，因此身價倍增，引來廷臣追逐拍馬。憲宗對潘榮的奏疏不予理睬。另一名都給事中丘宏再次上疏，揭發太監梁芳、陳喜爭先恐後向她進獻“淫巧”物品，奸人屠宗順之流每日進獻珍異寶石，萬貴妃動輒賞賜，糜費宮中儲蓄白銀數以百萬兩計。
柏賢妃所生的皇子朱祐極，被萬貴妃收養在昭德宮，成化七年(公元1471)十一月，冊立為太子，兩個月後(即成化八年正月)，就夭折了。死因十分可疑，夏燮《明通鑑》説：“傳者以為萬貴妃害之也。”從各種跡象判斷，這種傳言是有根據的，萬貴妃自己不再有孕，就千方百計讓懷孕的嬪妃流產，《明史·后妃傳》説：“飲藥傷墜者無數”。
兩個皇子接連死去，憲宗傷心不已。其實，他還有一個皇子，是西宮的紀淑妃所生。
紀氏是廣西土司的女兒，被俘入宮，因為文化素養很高，負責管理皇室內庫。
某一天，憲宗偶然來到此地，見紀氏應對如流，頗為喜歡，一來二去，紀氏懷孕了。萬貴妃非常妒忌，命婢女讓她服墮胎藥。憲宗知道了，要紀氏謊報病重，謫居安樂堂(養老院)，委託太監張敏照看。不久，皇子出生，頭頂有寸許沒有頭髮，就是服藥留下的痕跡。紀氏害怕因此遭禍，請求太監張敏把嬰兒溺死，張敏知道是皇上的兒子，不敢下手，假稱溺死，在密室撫養。被廢的吳皇后住在西內，離安樂堂很近，獲悉此事，時時前來哺養。
有一天，太監張敏給憲宗梳頭，看到自己的白髮，憲宗不禁感嘆：“老將至矣，無子。”張敏突然跪下説：“聖上已有後，匿不敢現。”憲宗這才知道自己已有子，非常高興，便立即要見自己的孩子，紀氏給孩子穿好衣服告訴他：兒啊，你走了，我也活不了了！（“兒去，吾不得生。”）那個穿黃袍的就是他的父親。憲宗看到孩子，頓時老淚縱橫，抱着孩子説：“是吾子，類我。”（“是我的孩子，長的就像我”）。此時，皇子已經六歲，但還未起名，明憲宗要禮部草擬，由他圈定為“祐樘”。
但是，萬貴妃卻深懷怨恨。據説，萬貴妃在憲宗認子之後，日夜哭泣説：“奴才們竟敢欺騙我！”
外廷大臣生怕又弄出什麼事端，內閣大學士商輅與同僚聯名上疏，向皇帝指出：皇子聰明絕頂，國本攸關，外間傳聞生母因病別居，母子久久不得見面。希望把皇子生母移住近處，使母子朝夕相處，是宗社的大幸。紀氏遷居永壽宮後，明憲宗多次與她宴飲。萬貴妃妒火中燒，設計下毒，致使紀氏病倒，幾天後去世。《明史·后妃傳》説：“紀淑妃之死，實(萬貴)妃為之。”這一點是確鑿無疑的，連憲宗心裏也明白，卻不敢説破。千方百計保護皇子與紀氏的太監張敏，害怕遭到萬貴妃陷害，自盡而死。
成化十一年(公元1475年)，憲宗冊立皇子朱祐樘為皇太子。皇太后周氏擔憂太子的安危，向憲宗提出，由她來撫養，於是，朱祐樘來到周太后的居所仁壽宮，得以平安成長。某一天，萬貴妃請太子吃飯，太后叮囑他不要吃貴妃的東西。太子到了那裏，先是説已經吃飽了，繼而説懷疑有毒。萬貴妃恨之入骨，説：此兒才數歲，就如此厲害，他日要魚肉我了！幸虧她死在憲宗之前，沒有任何人敢“魚肉”她。
成化二十三年(公元1487年)春，萬貴妃暴病而亡，憲宗連續七天不上朝，傷心地説：萬貴妃去了，我也快要去了！九月九日，憲宗駕崩，果然追隨萬貴妃而去。看來憲宗對於萬貴妃的專寵，端的是真情、依憐與恩愛交織在一起的。
萬貴妃的肆無忌憚，完全是憲宗縱容出來的。歷史上常見的所謂“禍水”之説，其實責任全在皇帝身上。古往今來，后妃跋扈的政壇怪事，均應作如是觀。
（本篇完）