唐朝末年，原本用於鎮守各地的藩鎮已逐步失去控制。尤其是在毀滅性的黃巢之亂後，整個皇室的直轄領地大面積萎縮，成為了類似東周天子的角色。但天下大勢究竟何去何從，並沒有確定的趨勢可供參照。
攻克長安的黃巢叛軍 給了唐朝以致命一擊
一直到公元897年的清口大戰，
代表江淮勢力的楊行密擊敗南下的宣武鎮大軍，後來持續一個世紀的五代格局才正式形成。雖然楊行密的集團在早期並不善戰，但正確的謀略與一批沙陀騎兵的加入，扭轉了他與北方藩鎮間的強弱對比。
晚唐的皇室 基本上成為了東周天子第二
在清口大戰爆發之前，維繫唐朝剩餘生命力的資源，早已不再由昔日的關中寶地提供。
經歷了安史之亂到黃巢起義的風風雨雨，整個王朝的核心被削弱的不成人形。這種紊亂又在地方上引發了各種勢力的相互兼併，反過來加速了唐朝中央權威的喪失。
河東的沙陀勢力 具有不錯的武力優勢
其中，河東晉地的李克用集團、中原宣武的朱温集團和江淮南部的楊行密集團，
成為了可以主導未來走向的重要因素。前者握有強大的邊軍與沙陀武士，後者則是王朝中央賦税的控制者。夾在中間的朱温勢力，又是唐朝苦心經營的“快速反應部隊”。
出自黃巢陣營的朱温 控制着唐朝影響各地的關鍵地區
按理來説，李克用與楊行密的勢力應該強過處境微妙的朱温。但在天下剛剛開啓洗牌的年代，各地區因為動盪的局勢而無法立刻顯現出區域優勢。
也是利用這個不可多得的窗口期，朱温在自己老家宣武建立了咄咄逼人的新權威。由於當地是運河通往中原和洛陽的必經之地，所以並不缺乏財力輸入和交通線輔助。唐朝也一直在宣武鎮維持了一支供養充分的精鋭部隊，專門用於鎮壓各地的突發事件。如果翻一翻晚唐的歷次大規模用兵，都會從中發現宣武鎮部隊的身影。
唐末的宣武鎮 號稱擁有天下最好的步兵
因而，當朱温這樣的地方派躥起而使長安不再握有宣武鎮的執掌權，李唐王朝的滅亡就徹底步入了倒計時。
但控制宣武鎮本身的朱温，也感到自己正在同時間進行賽跑。為了壓服四方的節度使力量，他必須在維持原有兵馬的基礎上，再補充更多部隊。這樣，他就比過去更加需要從諸如江淮等地獲得錢糧物資。但為了奪取財富，又需要進一步養更多軍隊。這種惡性循環，直接導致了朱温集團對江淮的圖謀和與楊行密集團的衝突。
楊行密則在江淮的亂局中脱穎而出
為了給進攻江淮做好準備，朱温在幾年裏四處出擊。
在北方結好著名的魏博陣集團，抵禦和抗衡晉地的沙陀軍隊。在東方又收服了青州等地，並攻略和擊潰了聯合李克用的兗州軍閥朱瑾。在確保萬無一失的前提下，終於派麾下大將龐師古率領數萬大軍南下。
宣武鎮的大軍基本上沿着運河南下
出於解決後勤困難和保持進軍速度的需要，宣武軍特意放棄了北方勢力經常要攻打的壽春，轉而依靠運河前進。僅僅以一支偏師圍困，分散江淮守軍的注意力。
不願意在自家首府城下作戰的楊行密，也在得到消息後直接北上，帶着幾乎全部的兵馬抵達了位於大運河與淮河交匯處的清口。一旦他在這裏戰敗，則重要的揚州將無險可守。
沒有揚州的控制權 宣武鎮的資源就會被人卡主
苦於江淮在黃巢暴亂結束後的諸多不穩地因素，楊行密的江淮軍兵力也不充足。只能依靠河道作為屏障，暫時堵住宣武軍的前進路線。
幸好有剛剛入夥的北方軍閥朱瑾，為江淮勢力增添了幾千人的兵力。其中還有李克用派給他對付朱温的一些沙陀騎兵。但楊行密和朱瑾也非常清楚，僅僅依靠數量有限的騎兵還不足以戰勝以強軍自居的宣武勢力。畢竟，從整個晚唐到後漢時期，中原的強軍都能依託工事對抗騎兵強敵。等到對方失去衝擊力優勢，再發起異常猛烈的反衝鋒。這與後來據守工事都不能打贏的北宋步兵相比，有着如鴻溝般巨大的差距。
沙陀騎兵經常成為晚唐戰役的勝負關鍵
於是，非常具有東方特色的圍殺戰略被制定出來。
鑑於對面的宣武軍指揮官龐師古，非常輕視江淮勢力，直接在靠近淮河河道的低窪處紮營。所以，楊行密派人到上游處構築了臨時堤壩，準備在進攻時釋放認為的大洪水。同時，出生北方的朱瑾將帶領幾乎全部的騎兵部隊，迂迴到宣武軍的後方待命。他們在遇到零星的偵察兵時，往往用相近的口音騙過對手，堂而皇之的以援軍姿態深入敵後。在正面，楊行密也不忘佈置了千餘人的部隊進行吸引。龐師古自恃兵力佔有，只覺得這是楊行密在做困獸之鬥。
冬季的淮河 成為了楊行密勢力的最大屏障
在江淮軍完成部署之前，已經有人向龐師古報告了淮河水位的明顯下降。
但因為戰鬥發生在入冬的10月，龐師古想當然覺得這是北方常見的冬季枯水現象。為了穩定軍心，他甚至下令將報告的斥候斬首。但也是這種盲然的自信，讓他很快付出了慘重代價。
江淮軍的築壩讓淮河的水位出現下降
到了公元897年的11月，楊行密完成了全部的部署。
按照古代戰爭的常態，兩軍在冬季時並不會主動尋求作戰，而是會等到春季再做打算。但楊行密卻不願循規蹈矩，讓對手的兵力與戰鬥經驗優勢得到正常發揮。在他的授意下，上游的伏兵挖開大阪，任由淮河之水大量湧向下游。
大洪水的降臨 重創了宣武鎮軍隊
毫無心理準備的宣武鎮士兵，被大洪水衝的措手不起。不僅是營帳大量進水，連很多佈置在周遭的防禦工事也被沖垮。連帶浸水的還有全軍的糧草和諸如弓弩一類的“嬌貴”武器。
整支大軍至此已基本喪失作戰能力。而完成迂迴的朱瑾，也開始以沙陀騎兵為先鋒進攻。利用宣武軍的全盤混亂，他們成功從北面踏入營地，並順勢席捲了整個兵營。由於不再受工事阻撓，騎兵的攻擊力在亂軍中被進一步放大。激戰中，他們還發現了正嘗試維持秩序的龐師古。隨即便用勢不可擋的衝鋒，將這位朱温麾下的大將陣斬。
被水浸泡過的弓弩 基本上無法立即使用
如此一來，失去指揮官的北方部隊就更加凌亂。
楊行密的主力步兵也抓住機會渡河，同騎兵一起形成了前後夾擊之勢。宣武軍卻根本沒有能力組織有效抵抗。零星集結的散兵遊勇，不是潰退就是被殺。留下許多無助者愣在當場，看着洪水不斷淹上來。朱温妄圖一舉南下江淮的野望，就這樣成為了泡影。後來在清點剩餘士兵時，只找到了幾千逃出圍殺圈的倖存者。
唐朝時期的精鋭武士形象
已經大獲全勝的江淮軍，又繼續沿着淮河向西出擊，希望追上從壽春撤退的另一支宣武鎮部隊。
這次，南下的沙陀人再次展現了自己的卓越實力。他們不經調整，便衝入了正在渡河的敵軍後衞。由此引發的連鎖效應，又讓朱温的第二支部隊都喪失了戰鬥。
楊行密又用沙陀騎兵擊潰了第二支宣武鎮部隊
由於五代十國在歷史上的地位感不強，所以清口大戰的意義也總是容易被人忽略。但正是此戰，奠定了整個五代十國的地緣政治基礎。
若非楊行密在淮河邊擊潰朱温的大軍，那麼宣武鎮將控制揚州和江南的糧食。擁有巨大資源的他們，很可能不會在之後輸給李克用的兒子李存勖。那麼，後唐-後晉-後漢-後周的歷史傳承也將不復存在。一度落魄的趙匡胤，能否在宣武鎮謀得一官半職都是問題。
清口之戰奠定了五代到北宋的歷史發展
對於南方各地來説，清口大戰則讓他們暫時免於向後來誕生東京汴梁的宣武鎮納糧。
儘管江淮集團的壯大，本身也會威脅到諸如吳越、馬楚等地方勢力的安全。但提供的戰略保護卻意義更大。
所以，清口之戰在實質上是一場類似赤壁與淝水的格局奠定戰役。並對之後東亞幾百年的歷史發展，都起到了非常深遠的影響。