在中國古代數千年曆史上，出現了數百位皇帝，其中在位時間最長的就是康熙皇帝，他在位時間長達61年，古今罕見。康熙本人對此也十分自得，他曾説：“自秦漢以降，稱帝者一百九十有三，享祚綿長，無如朕之久者”。康熙認為這是一件十分值得慶祝的事，所以在他60歲生日那年，決定舉辦一場千叟宴，來宴請天下所有65歲以上的老人。
歷史上真實的康熙，並不是一個好大喜功的人。他自8歲登基以來，擒拿鰲拜、平定三藩、擊敗明鄭、剿滅噶爾丹，一路走來遇到了許多的艱難險阻。可以説，古代任何一個帝王遇到康熙這種情況，都不可能比他做得更好。所以説，康熙皇帝不愧是“千古一帝”，清朝在他的治理之下也呈現出一片繁榮景象，百姓們也都安居樂業 。所以，康熙在晚年時期舉辦千叟宴想要普天同慶的想法，是可以理解的。
康熙五十二年三月二十五日，這一天正是春暖花開的好天氣，康熙皇帝在暢春園正門前舉行了隆重的千叟宴。參與千叟宴的老人，都是康熙提前派遣車馬從全國各地接來的，其中90歲以上33人，80歲以上538人，70歲以上1823人，65歲以上1846人，可謂是名副其實的千叟宴。
康熙本人對這次的千叟宴十分重視，讓所有10歲以上20以下的皇子皇孫們親手給這些老人端茶遞水執爵敬酒，以示尊老之心。除此之外，康熙皇帝還親自與那些年齡超過80歲以上的老人當面對飲。對於這些老人來説，能夠與“千古一帝”當面對飲，也算是他們人生中一次難忘的經歷了。
後來在康熙69歲那年，也許是預感到自己時日無多，所以又舉辦了一次千叟宴。同第一次千叟宴一樣，凡是參加這次千叟宴的老人，也都得到了極高的禮遇，並且在千叟宴結束之後，對於路途遙遠的外省老人，康熙不但妥當安排他們的歸途，還賞賜給他們銀兩以示恩寵。因此，康熙所辦的這兩次千叟宴在當時都傳為佳話，各地也都紛紛掀起敬老愛老之風，一時間傳為美談。
在康熙69歲那年的千叟宴上，當時年僅12歲的乾隆也參加了。千叟宴上君臣同樂的宏大場面，給乾隆留下了深刻的印象。而且，乾隆一生中最崇拜的就是皇爺爺康熙，所以後來乾隆也效仿康熙，在乾隆五十年和乾隆六十年的時候，分別舉辦了兩場千叟宴。
乾隆舉辦千叟宴的初衷是好的，也是想和天下老人同慶太平盛世。可是，為何參加乾隆千叟宴的老壽星，很多在用過御膳之後，回到家就接連生病去世呢？説起來，只能説是乾隆皇帝好心辦了壞事。
康熙在舉辦千叟宴時，對參加千叟宴的老壽星們十分禮遇，並且在千叟宴結束之後對這些老壽星的歸程安排的十分妥當，對於外省的老人還賞賜給他們銀兩。可是乾隆舉辦的千叟宴，雖然在規格上一點也不比康熙千叟宴差，但是在細節上卻遠遠不如。
首先是宴席舉辦的時間。康熙選擇的是農曆三月二十五，正是一年當中氣候最温和的時候。古人常説：“天有四時，王有四政”，這四政説起來就是：春慶、夏賞、秋罰、冬刑。所以，春天正是適合舉行慶典的時候。可是乾隆皇帝舉辦的千壽宴，選擇的時間卻是正月初六，正是天寒地凍的時候，不適合舉辦慶典。
古代的條件比較艱苦，對於那些上了年紀的老壽星來説，千里迢迢來參加乾隆皇帝的千叟宴，一路顛簸自不必説，就連宴席上吃到的都是冷菜冷飯。如果是年輕力壯的小夥子，這樣肯定沒有大問題。可是，對於這些老壽星來説，大冬天的參加這種繁文縟節的慶典，豈不是要了他們的老命？
據《嘯亭續錄·千叟宴》上的記載，在乾隆五十年所舉辦的那場千叟宴上，當場就有不少老人暈倒。其實，這些老人正處於路途疲乏，精神困頓之時，暈倒也是很正常的現象。可是在乾隆皇帝眼中看來，這些老人之所以暈倒，都是因為樂倒、飽倒、醉倒的，他還因此自鳴得意好一陣子。
除了千叟宴選擇的時間不妥之外，乾隆對參加千叟宴老人的歸程也沒有安排好。前面提到，康熙在舉辦千叟宴時，對參加的老壽星歸途安排得很妥當，可是乾隆卻沒有注意這些細節問題。
那些前來參加千叟宴的老人，天南地北的人都有。例如福建、兩廣地區的老人，往返一趟需要數千公里。在古代交通不發達的年代，這樣數千裏來回顛簸一下，再加上水土不服等原因，正常人都吃不消，更何況上了年紀的人。所以，很多老壽星在參加完千叟宴之後，回到家就接連生病去世了。
總的來説，乾隆皇帝舉辦千叟宴的初衷是想效仿康熙皇帝，通過舉辦千叟宴來踐行孝德，這種做法是值得肯定的。可是因為他好大喜功的性格，在很多細節方面卻沒能做到位。以至於好好的一個千叟宴變成了絕命宴，真應了“宴無好宴”那句老話。因為這兩次千叟宴舉辦的並不成功，後來清朝就再也沒有舉辦過千叟宴了。