1861年，年僅31歲的咸豐皇帝在熱河行宮病重撒手西去，把滿地瘡痍的大清交給不滿六歲的小兒子，最終諾大的帝國淪落到慈禧手裏。
在正史的記載中咸豐死於肺病，而在野史中咸豐是因為生性風流，長期飲用鹿血補身導致的虛不受補。據説咸豐在八國聯軍的侵襲下逃到熱河行宮，身子已經非常糟糕仍然要飲用鹿血。《滿清外史》原文是這麼寫的：咯疾大作，令取鹿血以供，倉猝不可得，乃殂。
這段野史的真假已經很難考證，假設它記錄的事件的真的，那也只是壓彎駱駝的最後一根稻草。咸豐20歲登基，他血氣方剛鋭意進取，立志恢復先輩的功業。
《倫敦新聞畫報》刊登過一篇遺失在西方的中國史，文章中對咸豐有一個相對細緻的描寫：他的外表看上去還是相當威嚴的，而且十分注意鍛鍊體格，這對於中國人或任何東方的君主
們來説，都是非同尋常的。他的臉色總的來説要比他的同胞們顯得更黝黑一點，而高高的前額、彎彎的濃眉和嚴厲的目光賦予了他一種高貴的儀態。
咸豐這個以風流多情著稱的皇帝，在即位之初非常自律。他自己勤於政務對後宮女子要求也比較嚴格。咸豐二年，咸豐寫過一篇《諭后妃》，對皇后妃子提出了相對明確的要求，衣服上不準有花邊，梳頭時只能帶兩隻花，鞋底只能用一寸厚。
咸豐或許是發自肺腑的想要做一箇中興之主，只是他接手的大清已經是一艘航行了近二百年破船，朝廷機構臃腫不光不幹正事兒還整天內鬥，每次碰到有重大決策的時候，王公大臣根本就不會認真負責，要麼踢皮球推給別人，要麼扯寫假大空的閒談，甚至有人乾脆託故不來。咸豐為此拿軍機大臣開刀，親自選拔了一批杜翰、肅順等一批大臣。
咸豐也知道問題要從根本上解決，為了避免出現更多腐敗的臣子。咸豐整頓科考希望選拔合格的人才，後來他嚴厲的懲處了順夫府鄉試舞弊案。把當時涉案的一品大員都給砍了，根據清史稿記載，咸豐這一整治考場舞弊的風氣頓時消失，從那兒以後整整三十年都幾乎沒有作弊事件。
咸豐這邊大刀闊斧的整改內政，洪秀全在廣西那邊熱火朝天的建起了太平天國。一開始咸豐根本沒有把起義軍放在眼裏，他派人前去圍剿打算把太平軍一網打盡。太平天國已經脱離了清朝的體制，根本不會像那些臣子一樣因為咸豐一道聖旨就乖乖的等死。
面對來勢洶洶的清軍，太平軍極力反抗很快就攻克武昌、南京、定都天津在極端時間遍佈數省。太平軍以戰養戰聲勢越來越大，清軍卻因為出戰失利軍費居高不下，財政户部為了挽救財政危機大量印發鈔票，引起通貨膨脹導致民怨四起。
一波未平一波又起，太平天國這事兒清軍還沒解決，英國又以''亞羅號事件''為藉口聯合發過挑起第二次鴉片戰爭。北塘淪落，大沽失陷，天津失守......大清國土滿是戰火的硝煙。咸豐環顧四周，平日裏趾高氣昂的王公大臣，個個魂飛喪膽手足無措。他沒有運籌帷幄的元帥，也沒有能征善戰的將領，只有一些尸位素餐的磕頭蟲。
咸豐中興的志向在這連年的打擊下不復存在，據説咸豐因為喪失祖宗的基業，夜裏經常大哭不止。不知是那個諂媚的人發現了機會，他向咸豐進貢了益壽如意膏。説是安魂養神延年益壽，實際效果跟鴉片差不多。
咸豐或許知道這益壽如意膏是個什麼東西，但他仍然選擇吸食。大廈將傾，當時的大清帝國需要的一個文韜武略堅毅果斷的人力挽狂瀾，相對來説咸豐也就最初的一腔熱血。咸豐想做一個好皇帝，可他從上位之初就抹上了悲劇的色彩。
咸豐面對着破碎的山河，以及數不勝數的敗仗。他開始消沉，逃避可恥但很有用。咸豐沉迷後宮，在似夢似醉的迷離狀態尋找片刻的快樂。只是他終究是肉體凡胎，在內憂外患的壓力下，咸豐捨棄責任放縱自己，身體一天不如一天最終崩潰。