至此，在原明朝的疆域上，出現了四個政權，順、南明、清，以及在四川的張獻忠建立的大西國。張獻忠為躲避李自成的鋒芒，主動跑到四川邊角之地，基本上已經成為打醬油的，那麼，未來的天下所屬就將在順、南明、清之間決定。歷史結局告訴我們，清朝最終勝出，順和南明都成為清朝一統江山的刀下亡魂。清朝入關時，不到十萬軍隊，能夠完成蛇吞象的壯舉，得益於清朝決策層的聰明，拋開軍事上的優劣，至少在和順、南明爭奪人心上，清朝是技高一籌的，這也是它笑到最後的關鍵。這裏説的人心不是指全天下老百姓的心，他們雖然人數最多，但最沒有話語權，明朝還存在時，話語權和資源的掌控權，既不在皇帝手中，也不在老百姓手中，而是在全天下的士紳手中。而順、南明、清三方，在對待士紳的態度上，只有清朝聰明地爭取到了大多數。
李自成從崇禎三年時造反開始，就和明朝的全體士紳站在對立面，無論是部隊弱小時還是壯大時，都沒有想過藉助士紳的力量，唯一看中的，是士紳們的財富，可以搶來提供軍資，凡所破城池，一定是殺盡城中的明朝官員和當地士紳，搶光他們的財富。因此，直到李自成殺進北京時，身邊的文化人都不多，質量也不高，大順朝的首席文官牛金星，只是個舉人出身，傳説中的李巖，同樣只是個舉人，宋獻策和顧君恩更是連個秀才都不是。即便如此，進北京後，李自成依舊不願意相信高級知識分子。已經建朝的大順，顯然缺少大量治理國家的人才，而在北京城中，明朝有數千名官員都可以為他所用，這些官員也願意效力新朝，北京城破時，雖然有不少忠心明朝的臣子殉國，但留下來等待李自成賞官封爵的卻更多。
但李自成一直沒能轉變心態，沒能把自己從農民起義軍領導人轉變成為地主階級和士紳階級的代表，沒有完成政權性質的轉變。沒辦法，在明朝的那個時代，你必須要代表廣大士紳，才能算是代表天下人。李自成在北京定下的政策是，勉強留用原明朝四品以下官員，其餘的，全部是打劫對象。這讓試圖投降李自成的士紳們絕望，包括李自成佔領的所有的地盤中，等待他的態度的士紳們。從民族角度來説，估計他們寧願跟着李自成幹，也不會願意跟着後來入關的清朝幹。哪怕李自成態度惡劣一些，可以慢慢改變嘛，再怎麼着也不會比喜歡剝皮的朱元璋更兇狠吧？可李自成最後的態度讓他們徹底放棄，治國不依靠士紳能行？李自成因此退出爭奪天下的序列，本人也死於曾經希望他轉變的地主階級之手。
清朝能在短短几個月內，就在廣大的北方地區站穩腳跟，除了感謝李自成，還要感謝南明。南明建立後，沒有馬上應對清軍和李自成殘部都將南下的危機，而是先掀起了大案，針對的是所有的投降過李自成和沒有殉國的，從北方逃歸的明朝官員和士紳。當時逃到南方的官員相當多，除此之外，北方還有一大堆不願意侍奉清朝的明朝官員和士紳，都在準備以南明為後盾就地抗清，或積極南逃，還有一部分是跟着李自成逃跑的，即使是李自成不要的，也都想着往南方跑，畢竟，南京有了新朝廷。顯然，至少在清朝剛進北京時，絕大部分北方的明朝官員和士紳們是排斥清朝的。但南明朝廷掀起的“逆案”（或稱“順案”）把這些人大多定為了“從賊逆官”，要治他們的罪，硬生生的把他們推給了清朝。
而主導“逆案”的就是東林黨人，原因有二，其一，北方來的官員很多都是在職官，新朝建立，也需要給他們安排位置，東林黨不希望給他們挪位置，希望朝堂上最好全是東林黨人，所以，很乾脆的用“從賊”的名義把他們全攔在朝堂之外。其二，東林黨在擁立南明新君的鬥爭上是失敗的，獲勝的是他們不認可的馬士英，名義上主政的馬士英想要繼續在朝堂上對東林黨佔據優勢，也需要更多的非東林黨人進入朝堂，而從北方逃歸的官員絕大多數都不是東林黨，正好為馬士英所用。馬士英想要的，就是東林黨不想要的，馬士英勢單力孤，在南京肯定是鬥不過東林黨的，一件在東林黨人主導下的“逆案”把心向南明的原明朝官員和北方士紳們全給得罪了，李自成不要，南明不要，他們還能找誰？清朝撿了大便宜。
清朝入北京後，對前明官員和北方的士紳們採取了非常積極的態度，跟順、南明形成了鮮明的對比。剛進北京，攝政王多爾袞就發佈“令在京內閣、六部、都察院等衙門官員，俱以原官同滿官一體辦事”的詔令。後來又詳細説明“凡文武官員軍民人等，不論原屬流賊，或為流賊逼勒投降者，若能歸服我朝，仍準錄用”，不管你是什麼派別，是否投降過，清朝統統給你安排官職。再等到南明辦“逆案”消息一傳過來，在北方的官員和士紳馬上就心向清朝了。
且清朝還把所有被李自成的部隊搶去的田地全部還給留在北京和北方的士紳，承諾無罪不收，這下更是把留在北方的明朝官員和士紳們的心給徹底籠絡住了。李自成來搶錢，南明認為他們是“從賊”，都不給活路，清朝給了，結果自然註定。有了大批前明官員和士紳們的配合，清朝才能迅速在北方穩固統治。清朝貴族後來在北方大肆搞圈地運動，還有剃髮易服等，在北方的反抗卻少，原因就是得到了好處和認可的北方士紳們沒有組織起來鬧騰，他們不鬧，老百姓啥用也沒。
綜上，明末清初，幾方勢力在人心（士紳之心）的爭奪上，清朝是採取的最聰明的做法，這有賴於清朝本身在關外時，就錄用了不少漢官，看到了漢官在治國上的幫助巨大，也明確地知道，要坐穩比遼東大數百倍的關內江山要依靠誰。
武力或許是爭奪天下的保證之一，但要長遠，還是要靠掌握着輿論話語權和資源的那部分人，李自成有武力，南明有大義，但他們都沒有團結好應該團結的人，用現在的説法就是，清朝的統一戰線工作做得比順和南明都要強。