晚清的胡雪巖，可以説是歷史上最成功的的商業大鱷了，當時的晚清流傳着這樣一句話：當官要學曾國藩，經商要學胡雪巖“，可見當時的他，風光到了什麼地步。胡雪巖當年多有錢?當年他的阜康銀號，在最鼎盛的時候的存銀與資產高達2000萬兩，基本上相當於清朝財政總收入的一半。如此富豪，甚至還當上了朝廷的二等官，有着御賜黃馬甲，本應該風風光光的過完這一生的他，卻在62歲那年，只用了3天就從首富變成了窮光蛋。胡雪巖自幼家境貧寒，生計無靠，為了生存，他從小就到杭州城的“信和”錢莊當學徒。在當學徒的時候，他聰明靈敏，又能説會道的，於是就在三年學徒期後，就被掌櫃的留了下來做夥計。在做夥計的時候，又經常單獨出去收債、放款，幹了好幾年，都從來沒出現過紕漏，於是就被安排到分場去做工。而胡雪巖髮際，也是從這個時候開始的。
胡雪巖的第一個靠山當時杭州城有一個落魄書生，名字叫王有齡。他雖然是個官二代，但是由於父親早逝，家道沒落，自己也窮困潦倒的。當時沒人看的起王有齡，包括胡雪巖。但是自從胡雪巖偶然聽到王有齡説的一句話，徹底改變了對他的看法。有一天，王有齡在飯店持久，説起來自己如果進京城打點的話，可以用混一個鹽大使。但是自己卻不想做鹽大使，想做知縣。雖然知縣官職小，但是卻能殺人、能活人，可以藉此做一番事業。胡雪巖當時正在旁邊，一聽到這話，立馬覺得此人頗有見解，於是問王有齡：你進京打點，需要多少銀子？王有齡回：五百兩。第二天，胡雪巖便交給王有齡一個包裹，裏面是500兩銀子。這500兩銀子，可以説是胡雪巖“挪用公款”得來的，若是王有齡失敗了，不僅自己飯碗丟了，自己的身家性命都要賠進去。胡雪巖故居王有齡感激涕零，表示自己絕對忘不了胡雪巖的大恩。事實的確是這樣，做了官的王有齡步步高昇，從江蘇布政使、湖州知府，一直當到了浙江巡撫。王有齡的官做到哪裏，胡雪巖的財就發到哪裏。通過王有齡的介紹，胡雪巖先是代理官府公庫，後來又開辦絲行，一步步的積累起了原始資本。但是好景不長，當時的太平天國運動爆發了，王有齡在戰場上戰敗而自殺，而胡雪巖，也失去了靠山。第二個靠山出現王有齡去世之後，胡雪巖想要再找一個靠山，便把目光放在了浙江巡撫的左宗棠的身上。
當時，左宗棠西征新疆，卻因為軍餉不夠而發愁。而胡雪巖主動找到他，給他出了這樣一個主意：當時還在平定太平天國，左宗棠的部隊中，還有很多參加過太平軍的士兵，這些士兵剛從俘虜變成士兵，肯定會有矛盾心理，害怕將來拿着自己參加過天平天國而開刀。而左宗棠依照胡雪巖的點子，發了一道命令：承諾太平軍人，如果願意歸降，只要稍接受處罰，再捐點錢，就可脱罪。如此一來，左宗棠士兵的心態平衡了，左宗棠又湊到了軍餉，可謂是一舉兩得。
成也左宗棠，敗也左宗棠在胡雪巖藉着左宗棠發財時，他也不知不覺中捲進了權利爭鬥的漩渦。左宗棠和李鴻章，後來都曾出將入相，被列入“晚清四大名臣”，都是為朝廷做出過傑出貢獻的人。但是兩人在政治上的主張卻有出入，當時，左宗棠主張“塞防”，認為新疆才是國防要塞，只有保住了新疆，才能保持京師的安全穩定。而李鴻章則主張海防，他認為外敵將來自海上，應當把西征的軍費，做海防之用。結果左宗棠抬棺入疆，收復失地，升、封二等恪靖侯。一時之間佔據了上風。收復新疆的錢誰出的？胡雪巖。他不僅贊助了一個大頭，還給部隊送去了諸多草藥、軍餉。而李鴻章這才意識到，想要扳倒左宗棠，還是得要從胡雪巖身上下手。因為胡雪巖是左宗棠的錢袋子，只要胡雪巖倒了，那左宗棠必定會受到制約。1882年，胡雪巖在山海創辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，收國內的新絲數百萬單，打算把中國的絲織行業壟斷了。結果這個舉動惹怒了外商，隨即，外商聯合拒購華絲。又因海關海運操於外人之手，不能直接外運。次年夏，被迫賤賣，虧耗1000萬兩，家資去半，週轉不靈。“八個罈子七個蓋,蓋來蓋去不穿幫,這就是做生意。”這是胡雪巖曾經最有名的經商秘訣，如今，卻成了八個罈子只有四個蓋子，胡雪巖的手腳，也開始有點亂了，而現在，偏偏有人要盯死那個沒蓋的罈子。而這個時候，李鴻章開始下手了，他收買了胡雪巖最得力的手下，讓其發佈“胡雪巖沒錢了”的言論，讓在胡雪巖錢莊存錢的人都去兑換銀票，然後用自己的身份，慫恿外國的洋行、銀行去找胡雪巖要錢。而在李鴻章授意下的盛宣懷也下手了，盛宣懷聯絡各地富商，聯手搞垮胡雪巖。在胡雪巖資金週轉不靈的時候，紛紛表示不會借錢給他。在胡雪巖已經山窮水盡的時候，李鴻章又出了一個狠招，那就是派一些下三濫去勒索、敲詐胡雪巖。直到這個地步，胡雪巖的資金鍊是徹底斷開了，他辛苦打造的商業帝國也隨之轟然崩塌。十一月，各地商號倒閉，家產變賣，胡慶餘堂易主，宣告破產。
在這個節骨眼上，為了斬草除根，李鴻章還指示親信舉報胡雪巖“貪污挪用國家糧餉”，慈禧大怒，直接抄了胡雪巖的家，革了胡雪巖的職。這一招“痛打落水狗”，直接把胡雪巖打得僅剩半條命。1885年9月5日，左宗棠在福州病逝。同年十一月，胡雪巖在貧恨交加中鬱鬱而終。胡雪巖用了30年創造出來的商業帝國，李鴻章用了三天就將它搞垮，在胡雪巖臨終前的遺囑裏面，他留下了三句話：第一，後人不要經商，第二，後人不要從政，第三，胡李不通婚。”在死去的最後一刻，胡雪巖還喃喃道：''白老虎可怕，白老虎可怕“，這白老虎，就是白花花的銀子。左宗棠説他：“你是生逢其時，財色雙收，官居二品，商界知名。”胡雪巖答：“我是天從人願，賭博一生，看似風光無盡，實則如履薄冰。”
不過回首看胡雪巖的一生，他的經商之道，的確是為人所稱讚的。尤其是他的經商之道，到今天看來，仍然很有道理，比如：1、八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。2、説話要言行一致，行為要表裏如一。做人要前後一致，做事要大小如一。3、如果你有一鄉的眼光,你可以做一鄉的生意,如果你有一縣的眼光,你可以一縣的生意,如果你有天下的眼光,你可能做天下的生意。4、上半夜想想自己,想想別人。5、想要幹大事,就必須懂得跟別人分享,而不是一味地往自己懷裏撈。建議每個人都要讀一下胡雪巖，不僅僅是做生意的人。開錢莊、辦典當、設藥局、開絲行、販運糧食......對於任何人，胡雪巖的一生都是值得借鑑的。他的成功，你可以借鑑，他的失敗，你可以避免。都説為官要學曾國藩，經商要學胡雪巖，這兩個人，一個是從一介草根，做到了平步青雲。一個是從平民布衣，做到了富甲天下。可以説曾國藩與胡雪巖的身上，有很多值得我們借鑑的點。
