齊桓公召開的北杏之盟，宣告了春秋霸主的時代開啓了。而在北杏之盟的二十年前，正是上一個時代的霸主鄭莊公逝世的時間。
那麼，從鄭莊公逝世到齊桓公開始稱霸，這中間二十年有什麼變化？齊桓公的霸業又是怎樣形成的呢？
【兩個時代主題】
鄭莊公在位的時候有兩個時代主題，一個是諸侯相攻伐，另一個就是四方戎狄輪番入侵。
中原的諸侯攻伐主要分為兩個陣營，一方是鄭國、齊國、魯國等形成的聯盟。另一方是宋國、衞國、陳國、許國、蔡國等形成的聯盟，二者相互攻伐。
而在外圍諸侯中，燕國在抵抗北方戎狄的入侵；秦國對抗西戎；晉國在經歷一場漫長的內戰，無暇他顧。而楚國，則以南蠻形象不斷攻滅南方諸國，迅速壯大。
這其中，齊國和鄭國也都遭受過北戎入侵。鄭國曾獨自擊敗北戎，後又援助齊國擊敗北戎。
可以説當時的華夏大地雖然混亂一片，但大體上，幾乎所有諸侯國都被這兩個時代主題所牽絆着，體現出一種混亂中的秩序。
【鄭莊公小霸】
雖説當時的情況複雜，但矛盾中心也就是中原兩個陣營的相互攻伐了。
雙方陣營的劃分，其實就是鄭國霸權聯盟和以周王室為首的反鄭國聯盟。
在周平王晚年，周鄭交惡，周王室就糾集了宋國、衞國、陳國、蔡國、虢國諸侯，而鄭國聯合了齊國、魯國等諸侯進行對抗。
宋國因為內亂退出聯盟後，周王室直接帶領衞國、陳國、蔡國、虢國等諸侯的軍隊進攻鄭國，結果戰敗，中原陣營相互攻伐也就此結束。
而鄭莊公春秋小霸的名號，主要還是來源自他打敗了宋國為首的敵對諸侯勢力，但是宋國因內亂退出，並非真的被打敗。宋國一方陣營的諸侯也並沒有臣服於鄭國。
所以鄭莊公雖然贏得勝利，但是並沒有真正的掌握局勢。隨着周桓王戰敗，兩個敵對聯盟也都相繼崩潰了。
在鄭莊公還在位的時候，鄭國還能夠發揮一定的霸主作用，鄭國就曾和蔡國會盟對抗楚國。這也説明，在中原對抗的後期，邊緣地帶的戎狄入侵也已經非常嚴重了。
【諸侯國一盤散沙】
隨着鄭莊公逝世，鄭國即陷入內亂。君主不斷更迭，又有如宋國，齊國等外部干預。鄭國迅速衰落下來。
沒有了鄭莊公坐鎮，中原諸侯國徹底成了一盤散沙，他們由於之前的陣營對攻，彼此間本就有矛盾。
再加上如齊魯這樣原本一個陣營的諸侯，也出現新的糾紛，這時候又沒有了霸主居中調解。
中原徹底陷入了混亂的局面，把鄭莊公時代體現出的秩序徹底打破了。
【無霸主的時代】
在鄭莊公逝世後，到齊桓公召開北杏之盟。中間經過了整整二十年，這也是混亂的二十年。
諸侯間的關係不斷變化，今天是同盟，明天也許就是敵人。在這種內耗中，外部戎狄的入侵卻更加的猛烈了。
當時最強大的戎狄來自南北兩個方向，南方就是楚國了，他們完全無視周王室的禮法和限制。不斷的進行滅國戰爭，南方諸侯深受其累。
像是陳國，蔡國這樣本來參與中原爭鬥的國家，都開始承受楚國滅國的壓力。
北方則是赤狄、白狄、長狄為代表的北方戎狄。他們不斷南下劫掠，雖曾被鄭莊公擊敗，但在鄭莊公死後他們就更是肆無忌憚。
曾經參與中原爭鬥的衞國邢國等就直面他們的威脅，在齊桓公前期，都幾乎被戎狄亡國。
【齊桓公面對的局勢】
在齊桓公繼位的時候，中原的很多諸侯就已經岌岌可危了。而齊國也同樣遭受着戎狄的威脅，可是中原諸侯依然是一盤散沙，彼此矛盾糾紛不斷。
齊桓公意識到，如果只依靠單個諸侯國，是無法對抗戎狄的入侵的。但是如今的中原諸侯並沒有人能夠整合起來。
於是齊桓公決定牽着個頭，他召集宋國、陳國、蔡國、邾國進行了北杏之盟。
這是周朝建立以來，首次由諸侯脱離周王室的主持，以非反叛者身份召開的會盟，齊桓公成為會盟盟主。北杏之盟的召開也宣告春秋爭霸的時代開幕了。
【開創稱霸時代】
其實北杏之盟的召開，是針對宋國內亂的，但這只是一個引子。
從齊桓公的會盟對象來看，陳國、蔡國、邾國都是直面楚國威脅的。鄭莊公在世的時候，就曾與蔡國會盟，應對楚國崛起。
這次北杏之盟集合了中原諸侯的力量，以解決宋國內亂為契機。開展合作對抗崛起的南方蠻夷，而主要的針對對象很可能就是楚國。
有了北杏之盟的先河，齊桓公開始廣泛的拉攏中原諸侯，合作對抗蠻夷。
【尊王攘夷】
齊桓公打出尊王攘夷的口號，意在用周王室的名義匯聚諸侯，用諸侯聯盟的力量對抗蠻夷的入侵。
為了促成這件事，齊桓公特意北救燕國，存邢救衞。彙集大軍，陳兵楚國邊界。就這樣，原本一盤散沙的諸侯，被齊桓公匯聚到了一起。
尊王攘夷雖然只是一個口號，在齊桓公晚年也曾想過放棄尊奉周王。但是這個口號也確實在齊桓公開創霸業的初期，起到了重要的作用。
【演變的本質】
其實在這二十年中的變化是翻天覆地的，從本質上看，蠻夷入侵是貫穿兩個時代的。而鄭莊公時期與齊桓公開創的霸業卻有本質不同。
鄭莊公的霸業，其實是有周王室在操盤的。雙方陣營其實就是鄭國聯盟與周王室領導的反鄭國聯盟。
雖然周王室失敗了，但是這個時代，周王室依然是棋盤上的玩家，鄭莊公最後也沒有把周王室徹底掃地出局。
可是到了齊桓公，北杏之盟就是拋開了周王室，尊王攘夷讓齊桓公幾乎代替了周王領導諸侯的地位。那麼也可以説，這二十年，才是周王室徹底退出歷史政治舞台的二十年。