談及世界上的第一個偉大的航海家，應該從明朝算起，在鄭和下西洋時，其他的航海家都在後面，航海家哥倫布比鄭和晚了整整87年，麥哲倫比鄭和晚了114年。
鄭和七下西洋時，途徑南洋和中東一帶，最遠到達了非洲的東部，在今天的索馬里附近。鄭和下西洋是我國古代航海史上的巔峯之作。
很多人好奇，鄭和下西洋為何沒留下一塊殖民地呢？在大航海時代來臨時，歐洲各國在世界各地都曾留下過殖民地，並且在殖民地上，歐洲的資本家們賺的是盆滿缽滿，也為歐洲在近代的崛起打下了基礎。
當時大明朝如果下決心開始發展殖民地，明朝在未來很有可能與歐洲的發展不相上下，甚至超過歐洲，成為世界第一大國。並且這個假設是很有可能實現的，因為明朝的海軍是很強的，在明末時期，明朝的敗軍之將鄭成功，可以將當時號稱“海上馬車伕”的荷蘭打跑，由此可以聯想，朱棣時期的海軍在世界上有多麼強大。
但是，請大家記住，鄭和下西洋是永遠不可能開拓殖民地的，為什麼呢？我們先聊一聊鄭和為什麼下西洋。
朱棣説，我是派鄭和去找我那失散多年的侄兒朱允炆啊，當初是四叔不好，把侄子給弄丟了，侄子你回來，四叔一定會疼你。朱允炆心裏想：你這個四叔，壞得很。
當然，找侄子是次要的，其實，朱棣派鄭和下西洋的主要目的有兩個。
一是向世界各國宣揚大明的國威，促成萬邦來朝的盛景。
二是與世界各國發展貿易往來，促進明朝的經濟發展。
很多人讀到這很納悶，為何選一太監去下西洋呢？
鄭和原名叫馬三保，祖上是雲南的藩王，算下來，馬三保是正經八本的貴族，在童年時期的馬三保，可是説幸福得像花兒一樣。
然而，十歲那年，明軍攻入雲南，燒殺掠奪，馬三保同學的腦袋倒是保住了，關鍵部位卻沒保住，從此不能站着排水了。一夜之間，馬少爺變成了馬公公，被分配給了燕王朱棣手下當差。
常言道：打鐵還需自身硬，雖然有貴人朱棣的相助，馬三保要想成就大事，自身也要努力。
太監一般都不識字，但馬三保一樣，人家可是貴族出身，家庭教育那是槓槓的，德智體美全面發展，只是如今虎落平陽被犬欺。
後來，朱棣在靖難之役中，馬三保作為貼身太監，屢出妙計，所以説，讀過書就是不一樣。這給朱棣高興的，直接説道：小馬子，有前途，以後你就叫鄭和吧。
話説這文臣武將功勞再大，在皇帝眼裏，你終究還是個第三者，都不如天天陪伴在身邊的鄭公公最貼心。
下西洋是個大事，朱棣可是下了血本，派了幾百艘船隻，整整裝了兩萬七千多人，規模那是槓槓的，這支船隊，即將帶着大明王朝的夢想，揚帆遠航。為了你我用了朝廷的積蓄，漂洋過海的來看你。
在第四次航海中，鄭和來到了神奇的非洲大陸，並帶回來了一隻神獸麒麟，麒麟是啥？長頸鹿！朱棣回道：一個字，絕！再給我整個鳳凰回來，配成一對。
於是，鄭和第五次航海就是為了給朱棣找鳳凰去了。結果鳳凰沒找到，轉圈撒錢去了。世界各國無不拍手叫好。
朱棣駕崩後，兒子又是個短命的皇帝，孫子宣德皇帝繼位，這好消息要告訴大家啊，與民同樂嘛，於是鄭和第七次下西洋轟轟烈烈的開始了，臨行前，宣德皇帝囑咐鄭和，一定要把我登基的好消息告訴各國。
明朝後來為啥不安排人再下西洋了呢？答案很簡單，裝大哥是需要錢的，兜裏沒錢了，誰還認你做大哥。
鄭和七下西洋宣揚了我大明國威，使得萬邦來朝。然後呢？
其他小國磕了個響頭，大喊大明威武霸氣，再讓人家順走了一大票白銀。舒服的是朱棣老人家，哭的是交銀子的老百姓，畢竟萬邦磕頭，老百姓都沒聽到個響兒。
鄭和也屬實風光了一把，不計成本地為其他國家“謀福利”，確實給朱棣引來一羣小弟。可我總覺得總是哪裏不對，總結起來就一個字：“虧”。但朱棣覺得，出門在外，結交朋友，該花的錢，一定要花，絕不能含糊。
很多人會想，當時的大明朝這麼有錢，又這麼有實力，為何不去海外開殖民地呢？
有人説，明朝是一個熱愛和平的朝代，不會像歐洲人那樣野蠻。“愛好和平”這四個字在世界上講出來，會被人家嗤之以鼻的，我不是贊成明朝去侵略，但本質上是因為明朝缺少狼性。
但我們美其名曰：我們愛好熱愛和平。説得難聽點，捱打的時候講和平是一點用處都沒有的，只會被人嘲笑。
鄭和七次下西洋，去過印尼、去過南非、去過南太平洋等等，確實是大航海時代的一個壯舉。但事實是，沒有取得一塊殖民地。
結果是將朱棣手中的錢財消耗殆盡，最後萬邦來朝，圖一個虛名而已，本質就是勞民傷財，對於明朝後來的貿易往來幾乎沒有任何的貢獻。
因為當時明朝發展的是小農經濟，小農經濟就是一個自給自足的自然經濟，小農經濟的特點是自己種的自己吃，自己做的工具自己用，不需要商品交換。
在小農經濟的影響下，明朝的商業發展的很差，老百姓也不需要進行商品的買賣，商品的流通性很差，所以就算鄭和下了一百次西洋也沒啥用，老百姓家中幾乎沒有剩餘產品去賣，也不需要買任何的東西，貿易往來根本就是無稽之談。
西方國家為何能開展殖民地呢？早在明朝時期，西方國家已經開始文藝復興，商品經濟也已經發展到了一定的階段，後來的工業革命才會應運而生。
眾所周知，蒸汽機的運轉，他需要帶動更多原料和市場，我們以英國為例，英國需要原料進入機器，生產後要有地方賣，所以英國會在世界各國尋找原料市場，加工後就需要商品市場，因為機器大規模生產的商品，僅憑在內部是很難都消化掉的。所以，為了滿足資本市場的發展，英國勢必會開拓海外殖民地，從殖民地中獲取商品的原料和打通其他國家商品的市場。
反之，到了明朝這邊，因為忍受不了沿海倭寇的騷擾，朱元璋曾提出了“片板不得下海”的規定，明朝也由此開始禁海，本質上是為了維護明朝的統治，犧牲了與世界交流的最好機會，由此錯過了大航海時代，在經濟上、制度上、文化上全面的落後於世界，同時也間接的導致了晚清時期的落後捱打。
在明清兩代近六百年中，我認為落後於世界主要有這四點原因：
一是內耗，主要集中於在明末清初，大大小小的戰亂很多。
二是喪失海洋，使明清兩代沒有跟上世界急速發展的節奏，就此落後於西方，這也是令我最觸動的一點。
三是封建制度，古代的封建王朝平均壽命也就二三百年，其根本原因在於“封建”二字。
四是科技落後，在明清兩代，我們沒有出現像達爾文、牛頓、伽利略等這樣的科學家，原因在於封建王朝的教育落後，還停留在苦讀四書五經的階段，其實本質也是封建王朝為了維護其統治，對百姓思想的禁錮。
綜上所述，因為封建王朝的侷限性，以及小農經濟的約束，導致了鄭和下西洋沒有留下一塊殖民地，也沒有什麼實質上的貢獻。