咸豐三年，公元1854年3月，洪秀全進入了南京，改南京為“天京”。以此地作為太平天國的國都。 但定都天京以後，太平天國主要領導人之間嫌隙日生，楊秀清、韋昌輝、石達開等各自結成自己的勢力集團，進行爭權奪利的鬥爭。東王楊秀清掌握大部分軍政實權，其驕傲專橫的作風擴大了他和洪秀全、韋昌輝、石達開、秦日綱等的矛盾。1856年，八九月間江南大營被打垮之後，楊秀清更逼天王洪秀全到東王府封其萬歲。洪秀全密令北王韋昌輝和翼王石達開回部對付楊秀清。
石達開是對楊秀清稱萬歲不服，而對韋昌輝來説。誅殺楊秀清不僅是輔助天王，而且是報仇。
這韋昌輝為何對楊秀清如此仇恨呢?
韋昌輝和楊秀清不一樣。他不是出身在貧農家庭，他的父親韋元玠是個小地主，在金田村有二百多畝田。韋家也算暴發户。有錢卻沒勢力，常常受當地豪紳強宗的欺負。
韋元玠一心想讓兒子韋昌輝考取個功名，光有錢不行，咱得有文化，才能光宗耀祖，抬高韋家地位，不再受氣受欺負。可韋昌輝哪是做學問的料啊，打小就華而不實，嘴巴油滑，好抖機靈。好在村裏人面前出風頭。村裏人就送了他一外號，叫“花頭鴨”。如今誰要有這外號，估計就得被人當成男妓。韋昌輝沒這嗜好，他只喜歡賭博。有一次他去桂平縣應試，考試前把長衫輸掉，光着膀子進考場。至此。屢試屢敗，連個秀才也沒考取。韋元玠只得咬牙掏錢，給兒子捐了一個監生。
這個“花頭鴨”本不會有什麼出息，可被蕭朝貴和馮雲山瞧上了，他們知道韋家是富户，又常受強族欺壓，要起義要打天下就要經費。於是蕭、馮二人動員韋昌輝加入了拜上帝會，韋昌輝是個不甘寂寞的人，當即人了會。兒子前腳加入，父親韋元玠也跟着加入了。
金田起義時，韋家父子捐錢捐糧又提供掩護，立下大功。太平天國起義後。在永州天王封五王。韋昌輝被封為北王。後來，南王馮雲山和西王蕭朝貴相繼戰死，這麼着韋昌輝成為僅次於東王楊秀清的太平天國領袖。
公正地説，攻克南京建都初期，韋昌輝是有功的。那時他主管軍事，在北王府搭建高高瞭望樓，一旦敵軍攻城，韋昌輝就親自登上高樓指揮，白天以吹角搖旗為號，夜裏則以懸燈為令，將士們就以號令出擊，力戰清軍。
可是，一見韋昌輝能幹有功，東王楊秀清便處處壓制、羞辱他。接着就發生了幾件事。
第一件事：剝奪兵權。
楊秀清先是在北王府發號施令調兵遣將。而後，下令將韋昌輝的軍權轉交給翼王石達開。將保衞國都天京的指揮部由北王府改設於翼王府。不久，楊秀清又將他調離天京，派到湖北去任督師，剛出京城，又被調回，改派石達開前去。
第二件事：追查失職。
太平天國甲寅四年二月發生了“激辯水營”事件——“韋昌輝派部下張子朋乘船上犯湖北，張子朋性情兇狠，因為爭船隻，責打水營多賊，眾心齊叛。” 楊秀清以此追究韋昌輝的失職責任，將韋昌輝打了數百杖。幾天都不能起牀。
第三件事：殺其兄長。
韋昌輝的哥哥與楊秀清的妻兄為爭奪房屋發生爭執，大舅子楊秀清很生氣，要殺了韋昌輝的哥哥。而且還不親自動手。要求韋昌輝親自治罪。韋昌輝被逼無奈，給自己哥哥定了個五馬分屍的死罪。
從這幾件事可以知道，韋昌輝對楊秀清充滿刻骨的怨恨。那麼，表面上韋昌輝是什麼反應呢?一般情況下，哪裏有壓迫，哪裏就有反抗。韋昌輝卻大不一樣，他越是受到東王的壓制和羞辱，越是對東王畢恭畢敬百依百順。他能忍。
忍能成大事。無數歷史經驗告訴我們，逞匹夫之勇的無一不是慘敗收場。韋昌輝就忍了下來，他越恨東王，面上就越做出一副畏懼的樣子。讓楊秀清以為，自己的權威完全把韋昌輝震懾住了，他被自己壓服了。
相形之下，韋昌輝就奸猾多了。他有兩副嘴臉，一副迷惑楊秀清，一副給了天王洪秀全。在天王跟前，韋昌輝時刻表現出對領袖的忠誠和愛戴，以博取信任。尤其是楊秀清假託“天父”附身要杖打洪秀全時，韋昌輝捨身要代替受罰。這一點讓洪秀全很感動，又越發信任這個北王了。
因此，天王決定除掉楊秀清，是韋昌輝千載難逢的機會。他與石達開密議，要斬草除根，不但要誅殺楊秀清，還要誅殺楊秀清的三位兄弟楊元清、楊潤清和楊輔清。
可是，韋昌輝和石達開還沒商議妥當，楊秀清就已經敏鋭地嗅到了殺氣。
我們知道，但凡生死關頭，先下手為強，後下手遭殃。當你確定危險步步逼近時，不應該是退縮，退縮只會讓自己像狗一樣逃竄，結局是像狗一樣被殺死。因此，最聰明的方式就是：迎上去打，讓對方措手不及!
楊秀清的方式則比迎上去打更勝一籌，他來了個釜底抽薪。怎麼幹的呢?他命令韋昌輝趕赴江西任督師，命令翼王石達趕赴武昌任督師。這樣，既瓦解了對方聯盟的力量，又讓危險遠離自己身邊。更關鍵是，北王和翼王一離開，他就可以加害洪秀全，除掉天王，再回頭收拾韋、石二人，而後一統大權。
主意很不錯。接到詔令的韋昌輝和石達開不得不上了路。但楊秀清萬萬沒想到。就在他策劃伺機奪位、謀害洪秀全的時候。卻被他自己的心腹給出賣了。
這個心腹是誰呢?
他就是陳承容。這個人加入太平天國很早，可他放棄高官的位置，甘願在東王府裏做下人，幹什麼呢?專職侍候東王的兩個兒子。他這麼做自然是有原因的，因為東王曾經杖責過他，由此他懷恨在心，表面上假裝對東王恭敬奉迎。久而久之，被東王視為可信的心腹。
這説明當別人妥協的時候。千萬別認為對方軟弱，那是對方靜待時機給你致命一擊。陳承容就是如此，他暗中向天王告密，説東王楊秀清稱了萬歲還不滿足，還要殺王篡位。不但告了密，陳承容還自告奮勇，説自己願意替天王殺賊。
得到通報的洪秀全，終於下了決心，他下密詔調韋昌輝、石達開，以及丹陽督師燕王秦日綱速回天京，共同誅殺東王楊秀清。
韋昌輝接到詔令，率領三千精兵，火速從江西趕回天京。與此同時，秦日綱也從江西趕回，和韋昌輝會合，密謀行動。
公元1857年7月26日夜，韋昌輝、秦日綱等人馬進京。這時侯，陳承容奉天王密詔已經帶來一批人馬在城內接應。雖然守衞天京的是東王的直屬軍隊，但陳承容是東王的心腹。韋、秦二人又有天王的詔旨。因此沒人起疑，也無人阻攔。韋、秦的人馬很快控制了城內的重要地帶，並領重兵將東王府四周的街道包圍。這時已是凌晨，可憐的東王楊秀清太大意了，此時他還在夢中，即便不在夢中，殺局已定，他也無法倖免一死。
韋昌輝一聲令下，兵士殺人東王府，將東王府變成一片血海，然而，這場殘酷的殺戮才僅僅是個開頭。
殺戮行動一開始。韋昌輝就有自己的想法，他對東王仇怨太深，必斬草除根而後快;還有一點很重要，他要獲得更大的權力，勢必就得將天京城內東王部屬和將士全部消滅。於是。他假傳了一條天王詔令——由於他和秦日綱濫殺東王親屬，天王杖責他們四百，並要東王部下前來監督。
東王的部下來了五千多人，親眼看着韋昌輝被杖打。這些前來觀看的將士都是繳了武器看現場直播的。眼見杖打是真，韋昌輝和秦日綱又極為順從，將士也就沒有任何警惕。此時，早已武裝到牙齒的韋昌輝軍隊突然開始了圍攻和屠殺，把五千將士全部屠殺。緊接着，韋昌輝下令，對天京城內與東王有關的其他人員進行屠殺。不分文武、男女老幼，包括嬰兒也不放過。
這場大屠殺持續了兩個月。從天京城門推出來的太平天國文武官員、將士等兩萬多具屍骸。順江而下，把長江染得赤紅。整座天京城變成一個恐怖的死亡世界。
這場史稱“天京事變”的太平天國叛亂雖然平息，巨大的損失卻已無法彌補。咸豐三年，公元1853年6月。太平天國形勢一片大好，然而，東王遭屠殺，韋昌輝被剁成肉塊，成為太平天國迅速衰落的轉折點。