這句話説的是井陘之戰，也就是韓信的“背水一戰”，此戰之所以能夠揚名天下，千古流傳就是因為在此一戰中韓信的計謀出神入化，用兵靈活巧妙，僅用1萬人馬就戰勝了20萬大軍，是中國古代戰爭史上最為光輝的一頁。
公元204年，井陘之戰爆發，那個時候韓信剛剛擊敗代國國相夏説，就立即準備進攻趙國。趙國派出主帥陳餘與之交戰，他帶領着20萬大軍防守在井陘口。
可是韓信帶過來的人馬只有三萬，陳餘的謀士李左車建議斷了他們的糧食運送通道，然後堅守陣地，消耗他們的兵力。但是當陳餘得知韓信只有3萬兵力就輕敵了，命令直接攻打漢軍，以求速戰速決。
陳餘不知道的是他這樣的決定正中韓信下懷。韓信命令部隊在離井陘三十里的地方安營。
隨後，又派2000輕騎從小路隱蔽前進，要他們帶上漢軍的軍旗，在趙軍離開營地後迅速衝入趙軍營地，把他們的軍旗換上自己的，然後又派1萬軍隊故意背靠河水排兵列陣來引誘趙軍。
第二天，韓信率軍發動進攻，雙方展開戰鬥。不久後漢軍就假裝不敵趙軍，退回水邊陣地。趙軍一看以為自己要勝利了，立刻全兵追了上去，此時，韓信的主力部隊開始出擊，背水結陣的士兵因為沒有退路，只能回身猛撲敵軍。
趙軍發現根本沒有贏的可能，就要退回營中，但是看到營中到處都插滿了漢軍旗幟，以為自己的營地已經被攻陷了，於是四散奔逃。漢軍一看趙軍人心散亂，簡直一盤散沙，乘勝追擊，最後大敗趙軍。
這一戰漢軍贏得極其漂亮，韓信憑藉自己出神入化的計謀只用3萬兵馬打敗了多出自己6倍的趙軍，真可謂是置死地而後生。
但是這種方法後世基本上沒怎麼用過。而且就算有效仿的，也基本上是失敗。這其實不難理解，“背水一戰”的勝利並不是大概率事件。
如果想要使用這種方法必須要了解敵情，韓信之所以能夠獲勝，是因為打探到了陳餘輕敵、狂妄自大的本性，知道了陳餘否定了李左車切斷糧道的計劃，因此他才敢賭一把。
如果當初陳餘並沒有因為韓信的兵馬少就輕敵，而是採納了李左車的戰術，那麼也就不會有背水一戰了。