説到秘密立儲制度，這是由清朝雍正皇帝所創，但秘密立儲的很多基本原則，其實是康熙皇帝所制定，可以説雍正是將康熙的立儲制度繼承並加以改進，創造出一個完善的秘密立儲制度。
康熙早年為立儲操碎了心，他很早就立兒子胤礽為皇太子，從小就重點培養，但可能是因為過於溺愛，胤礽長大後非常不爭氣，他的人格品行完全不適合做一國之君。康熙曾兩度廢掉胤礽的太子之位，這讓儲君人選出現了極大變數，後來更是出現了九子奪嫡的亂局。
公元1717 年，也就是康熙五十六年，這一年康熙病得很嚴重，他也開始重新考慮立儲問題。經過反覆商討和思考，他最終確定了立儲的基本原則：第一，立儲完全由皇帝一人決定，其他人無權干涉；第二，立儲的相關事宜和儲君人選需要嚴格保密，不對外公開；第三，選擇具有賢德品行的皇子作為繼任者，品行差的，特別是不忠不孝者，不能成為儲君人選。
康熙在臨終前，親自在詔書上寫下了繼任者的名字，然後秘密藏了起來。但康熙的立儲制度有很多漏洞，比如雍正繼位就遭到很多人的質疑，到底是不是合法繼位。所以，雍正登基之後，就開始完善秘密立儲制度。
雍正對立儲的改變首先就是完全私密化，皇帝不與任何人商量討論立儲問題，全部一人做決定。其次就是立儲形式更加神秘化，雍正將儲君的名字提前寫在聖旨上，然後裝在一個密匣子裏，放在乾清宮“正大光明”的牌匾後面。為了保險起見，雍正又另外寫了一份一模一樣的聖旨，由自己親自保管。這就是一式兩份，雙保障，以防有人徇私舞弊。在皇帝駕崩後，御前大臣將兩份遺旨同時取出，然後當眾共同拆封，對照無誤後就開始宣讀由誰來繼承皇位。