本來當地老百姓就指望着這點水域吃飯，一下子全部歸公，而且出入打魚什麼的都要收重税。這樣一來水泊梁山一帶的貧苦百姓不堪重負，終於爆發了起義。宋江也抓住這個機會，組織起了起義武裝。
《水滸傳》裏面宋江集團有三十六天罡七十二地煞，共一百零八將。但，正史上記載，宋江起義的核心團隊只有三十六人，而且這三十六人無名無姓。只是後來的《大宋宣和遺事》和《宋江三十人贊》裏描述了這三十六個人的名字和稱號，比如呼保義宋江、豹子頭林沖、行者武松、青面獸楊志等。後來施耐庵的《水滸傳》中三十六天罡的稱呼也是以它們為藍本的。
雖然宋江集團人數不多，核心團隊只有三十六人。但他們戰鬥力極強，而且流竄作戰，三年間竟橫掃十多個州郡，所向披靡，連朝廷派出的軍隊，也被宋江打得丟盔卸甲。
張叔夜到達海州後，先是組建了一支上千人的敢死隊，然後設下伏兵，誘敵深入，把宋江部隊給包圍了，一舉打敗了宋江的進攻。然後，他又放火燒燬了宋江的戰船，俘獲了宋江副將吳加亮（即《水滸傳》中吳用）等人。此時的宋江想打打不贏，想撤脱不了身，經過反覆權衡後，他接受了朝廷的招安，入朝做了官。
在《水滸傳》中，宋江等人接受招安，打敗方臘之後，被朝廷賜下毒酒給毒死了。而正史上，宋江被招安之後的第二年，又再次起義。最後，宋江等人在這次起義中被斬殺。
首先需要説明的是：歷史上確實有宋江這個人。但歷史上宋江的事蹟並不像《水滸傳》裏面那樣轟轟烈烈。宋江集團只有三十六個人，並沒有一百零八將，而且當時沒有在水泊梁山建立根據地，而是帶人一直在河北、山東、江蘇一帶流竄作戰，屬於流寇性質。他領導的梁山起義只是宋代時規模相對較小的一次起義。
《水滸傳》裏面，宋江是因為殺了閻婆惜犯了事，被逼上梁山。而正史上的宋江是因為課税太重才起義的。
當時，朝廷因為財政壓力大，要將梁山泊八百里水域收歸“公有”。並且規定老百姓只要是入湖捕魚、採藕、割蒲等，都要按照船隻大小繳税。與此同時，朝廷還把違規作業和拒不繳税的人按盜賊處理。
但當時宋江並沒有在水泊梁山建立根據地，而是帶人一直在河北、山東、江蘇一帶流竄作戰，屬於流寇性質。
後來朝廷派出禮部侍郎張叔夜，任命他為海州知州、招討使，趕往宋江準備攻打的海州，專門負責招降宋江集團。
綜上，宋江起義與《水滸傳》中的描述有些出入。宋江的事蹟並不像《水滸傳》裏面那樣轟轟烈烈，歷史上的宋江起義規模不大，沒有一百零八將，被招安後也沒有為國盡忠，而是降而復叛被斬殺。