1941年6月22日，納粹德國不宣而戰，突然入侵蘇聯。儘管在這之前，蘇聯和英國的情報機關都向蘇聯高層發出了德國將要入侵的警報，但斯大林認為這是英國企圖將蘇聯拖入戰爭的陰謀，因此不屑一顧，根本沒有做好戰爭準備。戰事爆發後，措手不及的蘇聯在德軍強大攻勢下，節節敗退。
美英蘇就這樣一同走進了同盟陣營，由於蘇軍損失嚴重，急需物資補充，9月24日至10月1日，美英蘇三國代表在莫斯科舉行會議，並簽署《對俄國供應第一號議定書》協定，規定從1941年10月1日至1942年6月30日美英每月向蘇聯提供包括400架飛機和500輛坦克在內的軍事援助，蘇聯則向美英提供稀有金屬等戰略原料。
當時通往蘇聯的國際交通線有三條：一是以海參崴為終點的太平洋航線；二是以黑海諸港口為終點的伊朗鐵路；三是以北方諸港口為終點的北極航線。其中第一、二條路線由於受到戰火、政治或是地理上的限制，運輸量微乎其微，因此美英向蘇聯運送物資的主要交通線就只有北極航線了。
1941年9月28日，由一艘蘇軍巡洋艦和14艘運輸船編成的第一支北極航線護航運輸船隊從阿爾漢格爾斯克前往冰島，根據美英蘇達成的協議，北極航線上的護航運輸船隊，從蘇聯前往英國的空載船隊代號為"QP"，從英國前往蘇聯的滿載船隊代號則為"PQ"，編號均從"1"開始，因此這支船隊代號為"QP—1"。9月29日，英軍一艘巡洋艦、兩艘驅逐艦和10艘運輸船組成的PQ—1護航船隊從冰島起航，駛往蘇聯的摩爾曼斯克。北極航線正式開通。
蘇聯戰場上越來越多的英美武器裝備引起了德軍的警惕，希特勒敏鋭地意識到北極航線的價值，尤其令希特勒擔心的是若英蘇聯手進攻挪威，切斷對德國的鐵礦石供應，後果將不堪設想。鑑於此，德軍開始向挪威調集兵力，一方面加強挪威的防禦，一方面切斷北極航線。
為了打擊盟軍的運輸活動，1942年1月12日，希特勒召集海軍司令雷德爾元帥、空軍參謀長耶修尼克上將和戰鬥機部隊司令加拉德中將舉行秘密軍事會議，討論在法國布勒斯特港的"沙恩霍斯特號"戰列巡洋艦、"格奈森瑙號"戰列巡洋艦和"歐根親王號"重巡洋艦突破英國海空軍的封鎖，轉移到挪威的計劃。
從法國布勒斯特到挪威主要有兩條航線，一條是經過愛爾蘭的西航線；另一條則是穿越英吉利海峽的東航線。西航線距離較遠，如果沒有強大的空中掩護，將會長時間遭到英國海空軍的大力圍剿，危險較大；東航線距離雖短，但要穿越英國海軍的禁區——英吉利海峽，海峽中英軍布有大片水雷，英軍在多佛爾部署有大口徑岸炮，可有效封鎖海峽，而且沿海峽港灣英軍還駐有大量的驅逐艦和魚雷艇部隊，可隨時出動攔截。
但德軍考慮到英軍認為英吉利海峽設防嚴密，德軍不敢輕易穿越，思想上比較麻痹，只要採取嚴格的保密措施和偽裝欺騙，達成隱蔽性和突然性，不等英軍作出反應，艦隊就已突破封鎖了，因此選擇東航線。
計劃實施當天，德國空軍投入第二和第二十六戰鬥機大隊，共180架ME—109和FW—190戰鬥機，還有60架ME—109和30架ME—110戰鬥機為預備隊，保證艦隊上空時刻有36架戰鬥機掩護。並將整個航行區域劃分為3個區域，每個區域機場配備了足夠的地勤人員和設備，以便使飛機能在着陸後半小時內完成加油加彈重新起飛，各機場之間採用多線路通訊網聯繫，並加強配備了一部帶高速密碼機的長波電台。加拉德中將還派通訊業務能力過硬的依貝爾上校隨艦隊旗艦"沙恩霍斯特號"行動，擔任海空聯絡組長，並在每艘軍艦上加裝對空、對岸電台，以加強海空、海岸聯繫。
1942年1月底至2月初，德戰鬥機部隊和3艘艦進行了為期8天的聯合演習。為了使盟國不至於識破軸心國的作戰意圖，德軍散佈消息聲稱3艘艦將開赴大西洋或太平洋作戰，西里西阿科斯還煞有其事在巴黎採購大批熱帶軍服和遮陽墨鏡，並委託法國海軍準備熱帶使用的火炮潤滑油。
2月11日，德軍在布勒斯特實行戒嚴，淡水、食品、燃料和彈藥被秘密運上軍艦，在大批卡車開足馬力的噪音中3艘艦開始試航。而作為欺騙計劃的一部分，德國海軍舉辦盛大宴會，邀請布勒斯特各界名流參加。
黃昏時分，西里西阿科斯向設在各地的海空軍指揮部發出密碼電報："一切準備就緒！"
晚上20∶30時，3艘軍艦起錨緩緩出港，"沙恩霍斯特號"（以下簡稱沙艦）為首，"格奈森瑙號"（以下簡稱格艦）居中，"歐根親王號"（以下簡稱歐艦）斷後。由於長期沒有出海，歐艦的錨鏈升起一半就被卡死，艦長林克曼上校只得下令砍斷錨鏈。艦隊還未駛遠，20餘架英軍轟炸機飛臨布勒斯特進行轟炸，3艘艦趕緊返回港內，並打開探照燈組織對空射擊，造成3艘艦還在港內的假象。當英機返航後，3艘艦再重新出港，經過這一番折騰，比預定計劃延遲了兩個多小時。但總算一切順利，出海後3艘艦都以31節的高速航行，在這3艘艦的側翼，6艘驅逐艦和14艘魚雷艇擔負警戒，空中德軍戰鬥機也按時趕到，提供空中掩護，所有軍艦和飛機都保持着嚴格的無線電沉默。由於魚雷艇噸位較小，攜帶燃料也少，所以不斷有新的魚雷艇趕來換班，一切都井然有序。
2月12日晨8時50時，經過大半夜的高速航行，又是順風順水，3艘艦竟把出海時耽誤的兩個多小時的路程全都補了回來，按照原計劃駛過科湯坦半島的阿格角，而英軍此時還矇在鼓裏一無所知。天亮後，厚厚的雲層低垂，能見度依然很低，使德軍成功地逃脱英軍的雷達監視，大模大樣地行駛在英吉利海峽。敵方艦隊大白天在英吉利海峽航行，這是自1588年西班牙無敵艦隊進犯英國以來從來沒有過的。
10時14分，3艘艦駛過塞納河口，接近多佛爾。10時42分，一架英軍偵察機掠過艦隊上空，飛行員向基地報告：3艘戰列艦和20多艘其他艦艇正高速逼近多佛爾。西里西阿科斯下令升起防空警戒旗，並進入最高戒備，準備戰鬥，同時向海空軍各指揮部通報被英機發現。德軍部署在沿海機場的大批戰鬥機迅速進入高度戒備，飛行員全部進入座艙，發動引擎，隨時準備升空作戰。然而英軍指揮部接到偵察機報告，卻根本不相信德軍艦隊敢於白天進入海峽，認為是飛行員看錯了，因此不以為然。
11時25分，3艘艦駛到多佛爾海峽最窄處，此時因為海峽水淺，德艦不得不降低航速。3艘艦經過布格涅時，德軍又有15艘魚雷艇加入艦隊，而且德國空軍的電子對抗也達到最高潮，不但對沿海地面干擾站開足馬力施放干擾，還有多架帶有干擾設備的轟炸機在海峽上空實施強電子干擾，使英軍雷達站徹底癱瘓。當德艦駛到勒圖蓋時，終於被英軍岸炮目視發現，隨即遭到英軍岸炮的猛烈炮擊，但沒有任何損失。直至此時，英軍才終於清醒過來，但為時已晚。
為了維護大英帝國的海權尊嚴，英國海軍採取一切措施實施攔截，首先從多佛爾和拉姆斯蓋特兩地分別出動5艘和3艘魚雷艇，但德軍驅逐艦擊傷3艘魚雷艇，成功擊退英軍魚雷艇的攻擊。接着英軍第825中隊的6架"劍魚"魚雷機從曼斯頓機場緊急起飛，領隊長機是曾經參加過攻擊德軍"俾斯麥號"戰列艦的埃斯蒙德少校。他深知戰況緊急，所以沒有等護航戰鬥機起飛就匆匆率隊投入攻擊，這些時速僅225千米的老式飛機在德艦密集對空火力和德軍戰鬥機的聯合打擊下，剛一接近德艦就有4架被擊落，只有兩架投下了魚雷，也被德艦輕易規避過去，而這2架飛機也沒逃脱被擊落的厄運。埃斯蒙德少校在戰鬥中陣亡，因他在此次戰鬥中表現英勇，被追授英國最高榮譽維多利亞十字勳章。
儘管德艦接連成功擺脱英軍的海空攻擊，但西里西阿科斯處境仍很艱難，艦隊正航行在英吉利海峽最狹窄處，西側是英軍的岸炮，東側又是危險的水雷區，而西北方英軍密佈的軍港裏大批艦艇也隨時可能出海攔截，形勢並不容樂觀。英軍接下來從康沃爾、朴茨茅斯、曼斯頓、諾福克等地出動一切可以出動的飛機，竭盡全力進行攻擊，力求擊沉德艦。但英軍從指揮員至飛行員，既沒有預先計劃，又沒有應急方案，準備倉促，先後出動550架次轟炸機、360架次戰鬥機，卻只有39架轟炸機實施了攻擊，投擲炸彈千餘噸，僅擊沉德一艘巡邏艇，擊傷兩艘魚雷艇，3艘主力艦毫髮無損。
反觀德軍，早有充分準備，海空聯絡通暢，戰鬥機在軍艦上的聯絡組準確引導下，及時佔據有利陣位，與德艦高射火力形成有效的艦空協同火力，給予英機沉重打擊。在激戰中，英軍損失飛機49架，德軍僅損失飛機17架。中午過後，德艦從距比利時海岸18海里處通過多佛爾海峽，進入開闊的荷蘭海域，3艘艦航速恢復至27節，勝利在望！
這一事件在英國國內引起了軒然大波，朝野上下紛紛指責英國海軍的無能，因為自1588年西班牙無敵艦隊入侵英國以來，數百年間還沒有任何力量敢於如此挑戰大英帝國的制海權！
但是從戰略上而言，這一使英國海軍蒙受奇恥大辱的行動，卻並不是一次糟糕的行動，因為德國海軍碩果僅存的大型水面艦艇調往挪威，離開了大西洋這一主要戰場，在天寒地凍的挪威海，即使盡顯神威，對整個戰爭的影響和作用也大為降低。儘管德國海空軍在此次作戰行動中，表現出了少有的足智多謀，但結局卻不甚理想。
2月21日，德軍"舍爾海軍上將號"袖珍戰列艦和"歐根親王號"重巡洋艦在4艘驅逐艦的護衞下，從德國布龍斯比特爾科克港起航，前往挪威。至此，德軍在挪威共集結了包括"提爾比茲號"戰列艦、"舍爾海軍上將號"和"希爾海軍上將號"袖珍戰列艦、"沙恩霍斯特號"戰列巡洋艦、"歐根親王號"重巡洋艦等主力水面艦艇在內的大批軍艦，還有4個潛艇羣約20艘潛艇。航空兵為第五航空隊，擁有各型飛機約200架，並於1942年3月成立北方海軍指揮部，統一指揮、協調所有在挪威的海空兵力，盟國的北極運輸線面臨嚴峻考驗。
