很多人覺得在巴拿馬運河修建之前，船隻必須繞道南美洲最南端的麥哲倫海峽，多航行上萬公里。實際上，沒有巴拿馬運河，船隻也不必繞那麼遠，因為他們發現了一條從大西洋（加勒比海）進入太平洋的捷徑，這就是聖胡安河。
中美洲中間有個國家叫尼加拉瓜，面積13萬平方公里，首都馬那瓜。尼加拉瓜的國名是怎麼來的呢？因為在尼國西南端，有一個大湖，就叫尼加拉瓜湖。
尼加拉瓜湖就在太平洋邊上，卻屬於大西洋水系，通過不是很寬的聖胡安河匯入大西洋。在沒有巴拿馬運河的時候，大西洋上的船隻要進入太平洋，一般都會開進聖胡安河，然後上溯往西198公里，開進面積8264平方公里的尼加拉瓜湖。然後呢，沿着湖邊再向西划船，一直劃到湖西頭上岸。這裏距離太平洋只有19公里，把貨物裝在馬車上，輕輕鬆鬆就到了太平洋沿岸。當然，這樣沒有直接進出巴拿馬運河方便，但這已是當時最方便的通道了。
這條線路賺錢不？你看看巴拿馬靠一座巨型收費站躺着發財，就知道尼加拉瓜當年賺了多少過路費。看到尼加拉瓜躺着就變成富翁，有的鄰居就坐不住了。
尼加拉瓜這個鄰居，中國人很熟悉——號稱中美洲瑞士的哥斯達黎加。
讓哥斯達黎加不爽的是，這條賺錢的線路，不偏不倚，就偏偏挨着自己與尼加拉瓜的邊界線。包括尼加拉瓜湖，以及聖胡安河，就在哥斯達黎加人的眼前流過。尤其是聖胡安河，所有水域全部在尼加拉瓜境內，但距離哥斯達黎加邊界，最窄的只有不到20米……
從出海口到聖胡安河所有水域都是尼加拉瓜的，而尼、哥邊界長達309公里，你想想哥斯達黎加人心裏得有多窩火。這對哥斯達黎加人來説是一種什麼樣的感受？你站在吉林省琿春防川的山坡上就明白了。
1858年4月15日，尼加拉瓜和哥斯達黎加簽訂了《卡尼亞斯—赫雷斯條約》，規定聖胡安河水域的所有權是尼加拉瓜的，但哥斯達黎加可以在聖胡安河中下游從事與政治、軍事無關的商業航行。
這份條約，可以説尼加拉瓜佔了大便宜，但尼加拉瓜很不滿意。最主要的原因，就是哥斯達黎加可以從事商業航行，這不是從尼加拉瓜的飯碗裏搶肉吃嗎？作為佔大便宜的國家，尼加拉瓜反而不斷質疑這份條約，要求重新劃界。哥斯達黎加越想越窩火，大魚都讓你尼加拉瓜吃了，竟不給我留條小蝦米？
雙方扯着脖子吵架，就差互扔菜刀了。30年後，兩國吵累了，就請來時任美國總統的克利夫蘭，説你給我們一個明確的説法吧。克利夫蘭根據當時的形勢，最終做出了決定：《卡尼亞斯—赫雷斯條約》依然有效，哥斯達黎加的船隻可以繼續在聖胡安河上進行商業航行，但軍事船隻除外。
美國當然會偏向尼加拉瓜，眾所周知，尼加拉瓜是美國的忠實小弟。美國傳奇總統羅斯福有句非常有名的話：XXX是狗，但卻是美國的狗。説的就是尼加拉瓜（時任老大）。果然，在1914年，美國就和尼加拉瓜簽訂了《布里安——查莫羅條約》，規定美國有權利在聖胡安河修建一條溝通兩大洋的運河，並擁有所有權。
哥斯達黎加當然不爽，開始找國際上的法庭呼冤，説尼加拉瓜從來沒有履行幾份條約上規定對哥斯達黎加的義務，只想着賺黑心錢。
大家也知道，這種所謂的裁定，你要不當回事，就是一張廢紙。尼加拉瓜沒少給哥斯達黎加添噁心，比如禁止哥斯達黎加的警察船隻在聖胡安河上航行。後來條件放寬了，卻要求哥斯達黎加的船隻必須由尼加拉瓜船隻護航，同時船上的警察只能帶輕武器，還要提前向尼加拉瓜備案。
這種羞辱，你説哥斯達黎加能受得了嗎？直到現在，哥斯達黎加還宣稱尼加拉瓜與哥斯達黎加交界的聖胡安省，是哥斯達黎加的。
但是，尼加拉瓜根本不理睬哥斯達黎加。要打就打，少説廢話。尼加拉瓜真不怕哥斯達黎加，因為哥斯達黎加沒有軍隊，只有1.8萬名警察。而尼加拉瓜雖然窮，戰鬥力卻不弱，那是大風大浪歷練出來的。