在今天的許多國家，單身人士都是增長很快的羣體。根據預測，在美國大約有四分之一的新生兒將不會結婚。在瑞典、挪威、丹麥和德國等國家，單身家庭約佔所有家庭的40%。在中國，民政部的統計數據顯示：2018年中國單身成年人口高達2.4億，其中有7700萬人獨居；而據估計，到今年，獨居人口將上升到9200萬。
伊利亞金·奇斯列夫，哥倫比亞大學社會學博士，擁有諮詢、公共政策和社會學三個碩士學位，單身研究是其專攻方向之一，在《單身社會》一書中他深入討論了我們為什麼不再憧憬婚姻、社會壓力與單身歧視、單身人士的未來等問題，本文摘編自該書第二章《婚姻能否緩解孤獨終老的狀態？》，澎湃新聞經中信出版集團授權發佈。
老年人的孤獨
現今老年人孤單的問題越來越嚴重。2018年年初，英國首相決定指派一位大臣關注老年人孤獨的問題。如前所述，世界各國人民的預期壽命逐漸增加，使獨居人口的比例提升。隨着預期壽命增加，人們獨自生活的時間也延長了，不論原因是喪偶、離婚或從未結婚，皆導致有更多成年人士更長時間處於單身狀態。
不論有無婚姻關係，人到老年都可能出現孤獨感，孤獨和自我認知最為相關。孤獨的定義是“個人的社會關係在預期與實際之間的落差”，而這種落差可能在於關係的數量或是關係親密的程度。無論如何，寂寞是一種感覺，而非現實。這樣一來，我們也必須區分“孤獨感”與“社會孤立”。社會孤立指的是與他人缺乏互動的客觀狀態，而孤獨是一種與孤立相關的主觀感受，後者這種受到忽視的自我認知才是老年人孤獨的主要原因。
由於孤獨是主觀的感覺，因此解決方法有賴自我認知的扭轉，而不在於已婚或未婚等客觀情況。每個人的孤獨感可能差異極大，和婚姻狀態無關。已婚人士也可能社交孤立，缺乏與朋友或親戚的互動，甚至與配偶情感疏離；而未婚人士可能與眾多朋友及家人廣泛互動，從中獲得支持與關愛。
我們必須先深入探討這個問題：婚姻能不能減輕老年的孤獨感？如果可以，又是怎麼減輕的？正是因為孤獨是主觀感受，所以我們有必要討論婚姻對孤獨感的影響。這樣的討論能引導我們思考，有哪些婚姻以外的選項能達到相似甚至更好的效果。
婚姻與老年孤獨
婚姻制度的支持者主張，與伴侶或家人共同生活能避免感到孤獨。不過如果考慮到所有可能情況，婚姻能否實際上降低孤獨感，其實是個有待驗證的問題。當然，婚姻快樂、家庭幸福，家人彼此相愛的益處我們都料想得到。問題是，將各式各樣的人、各個年齡層及不同情境（包括離婚、分居或喪偶）都納入考慮範圍，情況是否會發生變化。
婚姻是不是驅散孤寂的良方？我們將上述情況納入考慮，並以圖2來總結（之後會再討論到比較複雜的情況）。這張圖呈現了歐洲社會調查的孤獨情況，研究對象遍及30個國家，跨越多個年齡層。分析結果頗令人驚訝。
這張圖將人口分為兩個族羣：“曾經結婚”與“從未結婚”，前者在人生中的某個時刻選擇了結婚，當然其中也包括仍然維持婚姻關係者；後者則是從未結婚的人。Y軸數值代表受試者在調查前一週孤獨感的程度。圖中顯示，婚姻降低孤獨感的效果隨着時間遞減，到了78歲時，根據數據，從未結婚者的孤獨感甚至還比較低。平均來説，過了這個年齡，選擇結婚是弊大於利。此外，提醒大家這個圖並沒有考慮到前面説明過的選擇效應，也就是比較快樂的人更容易進入婚姻。因此實際上，交叉年齡應該更低，從未結婚的好處會在更年輕的時候顯現出來。換句話説，考慮到已婚者在婚前較為快樂，所以拿他們與從未結婚但快樂程度相當的人相比，可以預期婚姻緩解孤獨的效果較弱（快樂感與孤獨感有強烈的負相關，而快樂與不孤獨在這個情境下是可以互相替換的概念）。
這樣的結果令人驚訝，而背後的原因十分明顯：離婚或喪偶的人孤獨感居高不下。比起從未結婚或保持已婚狀態的人，離婚及喪偶者更孤獨，也更不快樂。這對老年人來説尤其是重要的因素，因為離婚及喪偶的概率會隨着年齡提升。
當然，可能有人會認為把離婚及喪偶的人納入討論並不公平，因此認為圖2的結果具誤導之嫌。不過事實上，這樣的比較是真正合理的做法。原因雖然很沉重，但十分簡單明瞭，個人不論再怎麼努力，任何婚姻到頭來就只有這三種令人傷心的結果：喪偶、離婚、（自己）死亡。瞭解這一點是分析婚姻效益的關鍵，尤其是對於老年人的影響。畢竟沒有人知道自己的婚姻會如何收場，我們傾向於相信自己會過得比別人更好，認為我們能夠決定自己的命運，不過並沒有任何證據顯示個人的期望與婚姻真正的結果之間有任何關聯。大家都希望能維持婚姻關係，並且永遠過着幸福快樂的生活，不過就定義上來説，結婚就代表加入離婚或喪偶的風險一族，而這一點是一定要納入考慮的。
不過我還是不希望有人覺得這張圖“掩飾”了部分情況。我們都真心想要知道這種奇特結果到底是什麼原因造成的，之後的章節我將分別討論不同的婚姻狀態，因為了解各類別的實際情況至關重要。
婚姻能緩解老年的孤獨嗎？
為了以更新的數據來更精確地檢驗前述結果，我會分別分析四種婚姻狀態的孤獨及快樂感，這四種婚姻狀態包括已婚、從未結婚、喪偶、離婚／分居。我將各種干擾變量納入分析，例如受教育程度、收入狀況、健康信仰、宗教信仰、社交活躍度、居住國家。我首先分析了65歲以上的情況，然後再針對75歲以上的年齡層進行敏感度分析。
分析這些資料時，我發現與已婚或從未結婚的族羣相比，喪偶或離婚／分居者最不快樂，孤獨程度也最高。排除掉與人同居的單身人士後，結果仍是如此。假如依孤獨程度由0至10分打分，比起已婚男性，喪偶及離婚男性的孤獨程度分別高了0.8分及0.5分，而從未結婚者高0.45分。女性方面，喪偶、離婚、從未結婚者的孤獨程度分別比已婚人士高0.6分、0.4分、0.35分。快樂程度的差距也很類似：喪偶或離婚的族羣最不快樂，比起已婚人士差了0.6分到0.8分（離婚女性最不快樂），而從未結婚者差了0.4分至0.5分。
毫無疑問，已婚人士是最快樂、最不孤獨的族羣，至少表面上是如此。不過我們要對這樣的結果持保留態度，原因有二：首先，就像之前解釋過的，已婚人士之所以更快樂，生活滿意度更高，更不孤獨，是因為他們在婚前就是如此。縱向研究顯示，後來結婚的受試者一開始的快樂程度就比其他人高了約0.3分（最低為0分，滿分為10分）。假如考慮到這點，那麼婚姻對於提升老年人的快樂程度或降低孤獨感（這兩者高度相關）的幫助其實微乎其微。
其次，這項研究調查的是二次世界大戰期間及不久之後出生的一代，而這項因素可能頗為重要。我們可以料想到，如今婚姻價值及持續時間下降，因此婚姻對於緩解老年人孤獨感的幫助會比前幾代更小。年青一代婚姻結束得更快，人們分手的頻率更高。此外，年輕人之所以更頻繁地分手，是因為他們分開後感到更自在，他們不缺朋友，也有越來越多同齡人擁有同樣的經驗。根據皮尤研究中心（PewResearchCenter）最近做的一項調查，中老年離婚的人數正驚人躥升。舉例來説，和20世紀90年代相比，如今美國50歲以上的離婚率約為當時的兩倍。這些最近離婚的人可以歸到“曾經結婚”的類別，代表着擁有快樂結局的人數又變少了，使得婚姻的吸引力進一步降低。
不論你是否認同這些原因，必須承認的是，已婚及未婚者快樂程度的差距確實很小。你也許會問，已婚人士怎麼會孤獨呢？實際上已婚人士的確會感到孤獨，年紀較大的人更是如此，此外，我的調查發現，感到孤獨的頻率隨着年齡只升不降。在另一項研究中，我發現60歲已婚人士感到孤獨的比例比30歲高出50%，到90歲時還會翻倍。
除了困在壓抑或無趣的關係之中，已婚人士感到孤獨的原因還有很多，包括長年為家庭奉獻自己，忽略了其他社會交往，因而陷入孤立的局面；或是要照顧生病的伴侶，沒有人來幫忙，因而感到無助。研究者常會將孤獨感區分為社會孤獨及情緒孤獨。社會孤獨指的是交友圈狹窄，缺乏社羣的歸屬感及陪伴。老年人社會孤獨的相關因素包括社交活動少、與周圍鄰里缺乏互動。另一方面，情緒孤獨指的是感覺自己沒有親近的、可以傾訴依靠的對象。這樣的區分對於研究老年單身人士十分有幫助，因為這凸顯出人們感到孤獨的原因各異，而擁有伴侶並不是唯一的解決辦法。有時候缺乏社交造成的孤獨才是關鍵原因，而之所以走到這個局面，可能正是因為擁有伴侶，而非缺乏另一半。研究顯示，社交圈小，多年來把精力全部放在照顧家庭，可能導致人們老年時感到社交性孤獨。另一方面，就像我在本章提到的，許多單身人士會通過其他形式的關係來排解孤獨，擁有朋友、陪伴及歸屬感才是最重要的。
有些人主張，婚姻至少值得一試，上述結果正好可以反駁這一點。他們説，你又能損失什麼呢？假如婚姻失敗了，離婚就好。不過實際情況顯然是損失更大。近來數份研究及我自己的分析都指出，婚姻不僅使個人陷入離婚或喪偶的風險中，還會讓他們對回到單身毫無準備。從未結婚的老年單身人士似乎比年老喪偶的單身人士更擅長獨自生活，因為前者很有經驗，後者很少有機會練習。從未結婚者對於老年單身生活的準備比較充足，畢竟他們已經熟悉這種生活方式，已建立強大的支持體系，能應對各種變化。長期單身人士也不像年老喪偶或離婚的人，較少有心理創傷或壓力。
這很有意思，已婚人士在婚禮前後感到更快樂，因為在他們看來婚姻就像某種“神秘的配方”，確保自己老年不會孤苦無依。用因紐特人的話來説，已婚人士覺得自己已有護身符，不會像那位老太太一樣被留在村裏靠昆蟲果腹。根據統計，人們通常在30歲前後結婚，他們希望老年能擁有婚姻的保障，不過婚禮當時的快樂絲毫不能保證他們40年後不會感到孤寂。矛盾的是，正當婚姻該發揮陪伴的作用時，喪偶或離婚的概率節節升高，今天的人口組成及婚姻數據一再證明這一點。
我們可能還要問：那為什麼人們結婚時沒有考慮到長期的風險？答案有兩個。首先，大家的確發現了風險並且開始做出應對，導致結婚率下降。人們會更注重個人需求，也擁有選擇的自由。
其次，有些人衡量了風險與收益，不過長期的風險對他們來説太難以感覺並估量。因而很多人看不清未來，所以許多政府以法律強制國民為退休提前存款。婚姻也是一樣的道理，短期的益處讓許多人無視長期風險。如同前面提到的，縱向研究顯示在提升幸福感方面，婚姻的作用主要是短期的，大約只維持到婚禮前後，兩年後就會回到原點，不過風險卻會延伸到遙遠的未來。
以上討論指出，婚姻不該是排解老年孤獨的唯一解決方法。如何在沒有另一半的情況下快樂步入老年，這值得我們研究。從未結婚的人在人生前半段就已習慣這樣的生活，其他族羣也可以採取特定策略，讓單身生活過得幸福快樂。
找記者、求報道、求幫助，各大應用市場下載“齊魯壹點”APP或搜索微信小程序“壹點情報站”，全省600多位主流媒體記者在線等你來報料！