在《史記·西南夷列傳》記載了曾經有個夜郎國。其實漢王朝及漢之前的王朝也並不知道有個夜郎。是漢武帝想要通過西南地區尋求到一條通向身毒(印度)的通道，才知道有一個夜郎。
漢武帝的使者是先到滇國的，一到滇國，滇王就問漢使者：“‘漢孰與我大?’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。使者還，因盛言滇大國，足事親附。天子注意焉。”
滇王與夜郎侯的事，在《史記》中也不是著名篇章，以後也並不大為人注意。到了清代，蒲松齡《聊齋志異·絳妃》才有了“駕炮車之狂雲，遂以夜郎自大。恃貪狼之逆氣，漫以河伯為尊”。這才有了成語夜郎自大，成語夜郎自大就是從這兒來的。從此，夜郎背上了壞名聲。
夜郎委屈有下面幾點：
一、“漢孰與我大”是滇王説的，並不是夜郎君説的。《史記》只説了“及夜郎侯亦然”，也就是説，夜郎王只是説出了與滇王類似的話，但到底是不是説了“漢孰與我大”，並不清楚。
二、再説了，即使是夜郎王説的也是“漢孰與我大”，這也算不上是“自大”。“漢孰與我大”只是問一下，打聽打聽，並沒有説：我比漢朝大或者我與漢朝一樣大。
三、只許你漢朝自大，人家問一下就不行了，就得受貶斥，若這話是漢使者説的，就不會遭到非議，其實這是漢朝自大。
四、不知道漢朝有多大，原因是“道不通故”，是條件所限，並不是滇王、夜郎王自己有妄自尊大的缺點。互相不瞭解，其實，不光是滇王、夜郎國君對漢不瞭解，漢也同樣對滇、夜郎不瞭解。怨不得人家。
五、《史記·西南夷列傳》説：“西南夷君長以什數，夜郎最大。”就夜郎王眼光所及，與周圍比較，夜郎、滇也確實是大。
成語還是成語，原來怎麼用還怎麼用，但是，我們不應該因此貶低夜郎。
有意思的是，20世紀末，竟然出現了“搶夜郎”的鬧劇。夜郎國的疆域、中心區域在哪裏?這個問題是學者們分歧最大、爭論最為激烈的話題。目前，貴州省內就有安順、桐梓、六枝、望謨、惠水、長順和三都等地，認為古夜郎的中心在今天自己的行政區域內。雲南省的宣威，廣西和湖南也認為在自己的區域之內。各方都能引經據典，甚至找出學術論文。有的縣甚至都想改名為“夜郎縣”。夜郎又成了“香餑餑”。
據記載，夜郎國滅於西漢末期，漢成帝河平年時(公元前28-前25年)，夜郎與南方小國發生爭鬥，不服從朝廷調解。漢廷新上任的牂牁郡守陳立深入夜郎腹地，斬殺了夜郎末代國王，平定了叛亂。此後，夜郎不再見於史籍。夜郎國存在了約三百多年。以後，晉朝曾在貴州設置過夜郎郡。唐初在今貴州石阡一帶曾設置過夜郎縣。不久在今湖南新晃一帶又設置過夜郎縣。宋代也短時間在湖南新晃設置過夜郎縣，這是歷史上最後一個叫夜郎的縣名。但後來的這些夜郎郡、夜郎縣與原來的夜郎是不是同一地，至今也弄不清楚。
夜郎國的具體位置，史籍記載都很簡略，只説“臨牂牁江”，其西是滇國。牂牁江是漢代以前的水名，今人根據其向西南通抵南越國都邑番禺(今廣州)的記載，考訂為貴州的北盤江和南盤江。多數人認為，夜郎國的地域，主要在今貴州的西部，可能還包括雲南東北、四川南部及廣西西北部的一些地區。在考古發掘未提供出可靠證據前，這樣的爭論必然還將繼續下去。