珊瑚海的這一夜好像特別長，但列克星頓號顯然已等不及黎明瞭。甲板早已清理完畢，機務人員藉着黎明的微光對飛機進行着最後的檢查；準備室中飛行員正一邊吃着早餐後的巧克力一邊聽着簡報；甲板下醫療隊準備好了外用包紮品和嗎啡；搶險隊正一間一間檢查水密艙是否已關閉；高射炮手緊張地注視着越來越亮的天空。隨後列克星頓號迎風掉頭，當18架偵察機中的最後1架消失在北方天際時，5月8日的太陽正從東方的海面噴薄而出。
1942年初，聯合艦隊還沉浸在勝利中。第一階段的任務已超額完成，但第二階段的任務還沒有最終確定。在日本看來，美國的經濟潛力雖大，但轉入戰時規定還需要一個過程，預計美國1943年夏季才可能組織反攻，而日本完全有時間進一步推進戰線，擴大防禦圈。控制澳大利亞就是這一戰略的反映。日本陸、海軍一致認為澳大利亞將是英美藉以反攻的最大據點，但由於深陷於中國，日本陸軍根本無力出兵登陸澳大利亞，可行的選擇將是切斷其與珍珠港的聯繫。
1942年2月初，日軍佔領了澳大利亞東北的俾斯麥羣島的拉包爾基地，3月初佔領了新幾內亞的萊城、薩拉莫阿。按計劃隨後即應對圖拉吉和新幾內亞東部的莫爾比茲港實施登陸。但由於美國航母的活動，這一計劃就被推遲了。直到4月底，第5航空戰隊(翔鶴號和瑞鶴號)、第5巡洋艦隊(妙高號和羽黑號)從印度洋歸來，回到特魯克。進攻圖拉吉和莫爾比茲港的計劃隨即開始。
天機
1942年初，太平洋對於盟軍是一片黯淡的景象，但還是有對於戰爭進程有重要意義的事情。1942年1月20日，日本伊124號在達爾文港佈雷時被擊沉。美軍隨後用潛水作業船從伊124號上撈出了密碼本。之後的幾個月中，隨情報的積累，尤其是空襲東京後，日本帝國作出了過分的反應，幾乎把聯合艦隊都派了出去了，珍珠港的情報處開始逐漸破譯日本的電碼，並用分散的情報逐漸繪製出聯合艦隊的進攻矛頭。這一天機是在太平洋戰爭初期美國海軍能夠與聯合艦隊周旋的最為重要的基礎。
儘管通過破譯密碼，已知日軍即將對莫爾比茲港實施登陸，同時其先遣隊將先佔領圖拉吉，並基本掌握了日方投入的兵力。尼米茲已決心阻止日軍登陸莫爾比茲的行動，這並不是一個能夠輕易作出的決定，因為對盟軍來説，集結必要的兵力對付來敵並不容易。薩拉託加號被日潛艇擊傷，在西海岸修理，企業號和大黃蜂號在襲擊東京的返航途中，可供使用的就是第8特混艦隊列克星頓號和第17特混艦隊約克城號航母，另有8艘巡洋艦和13艘驅逐艦。由弗萊徹統一指揮，兩支艦隊5月1日進駐珊瑚海。
第一場戰鬥在5月3日開始，當弗萊徹海軍接到日軍正在圖拉吉登陸的消息時，他的約克城號仍然在巴特卡普角以西一百多英里的海面上。“這是我們等了一個月的消息，”他寫道。他立即中斷加油，命令以每小時二十六海里的速度，向北駛往所羅門羣島中部。5月4日拂曉，約克城號航空母艦到達瓜達卡納爾島(記住這一名字)西南約一百英里的海面，航空母艦戰鬥機駕駛員看了舊的《全國地理》雜誌的介紹，向圖拉吉附近海面上的敵人部隊發動了一系列襲擊，摧毀了水上飛機，發回了有多少敵艦被擊沉的誇大的報告，弗萊徹興高采烈地向珍珠港報告了勝利喜訊，隨後美艦隊也向西莫爾比茲港進發。尼米茲後來對所謂的圖拉吉戰鬥重新作了評價：“從消耗的彈藥和取得的戰果來比，這場戰鬥肯定是令人失望的。”這一襲擊的另一失誤是暴露了美軍的實力，珊瑚海戰役前，美國佔有情報先機，襲擊圖拉吉後，雙方的情報就拉平了。
5月6日，在密雲的掩護下，弗萊徹同格雷斯海軍上將的重型巡洋艦和列剋星敦號會合，一同加了油。珍珠港的最新情報表明，用兩艘航空母艦提供空中掩護的入侵莫爾斯比港的部隊，將於第二天穿過盧伊西亞德羣島。弗萊徹於是向西直駛珊瑚海。弗萊徹並不知道他在那天下午已被一架到處搜索的日本水上飛機發現了。得知兩艘美軍航空母艦正前往截擊入侵莫爾斯比港的日本船隊的消息後，在拉包爾井上海軍中將的司令部裏幾乎引起了恐慌。司令部緊急命令運輸船停止前進。高木少將率領的以翔鶴號和瑞鶴號為主力的機動部隊收到警報時正在瓜達卡納爾以南加油，等到他準備好將距離縮小到可以發動空襲的時候，艦隊碰到了厚厚的雲霧。於是，他決定繼續加油，待黎明再去追逐。
5月7日4時許，由於已基本得知美艦隊的方位，日機動編隊派出12架艦載機分為6組，在180度至270度方位之間，250海里距離內搜索敵人。5時45分，向南搜索的日機報告：“發現敵航空母艦、巡洋艦各1艘”。6時至6時15分，先後從瑞鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機17架、魚雷機11架，從翔鶴號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機19架、魚雷機13架。共78架日機，向所發現的目標飛去。但到達目標上空才發現並不是美軍的航母編隊，而是6日下午與弗萊徹本隊分手的尼奧肖號油船和西姆斯號驅逐艦，兩艦各放大一圈，肯定象一艘航母和一艘巡洋艦。日突擊機羣飛臨該隊上空，發現不是航空母艦，則於附近海面反覆搜索兩個小時，仍未找到其他目標。其中的魚雷機未進行攻擊，9時15分開始返航，而36架俯衝轟炸機則於9時26分至40分間才很不情願地對最初發現的目標進行了攻擊。牛刀殺雞就是這種感覺，西姆斯號被擊中3顆250公斤的炸彈，其中有2顆在機艙爆炸，不到60秒鐘就沉沒了。尼奧肖號被擊中7顆炸彈，載着大火在海上飄了幾天後沉沒。
5月8日出前最後一個小時裏，珊瑚海兩百海里內四艘航母上完成着同樣的準備工作，唯一不同的或許是為美國飛行員發的是巧克力，而日本飛行員發的是米糕。偵察機都在日出前出發了。命運註定搜索的飛機幾乎將同時發現彼此的目標。八時十五分，美軍飛行在最北邊的偵察機發回報告：敵人的航空母艦特遣艦隊在列剋星敦號東北約一百七十五英里的海面上以每小時二十五海里的速度向南行駛。僅僅幾分鐘以後，美國航空母艦的無線電台收到了日本人興高彩烈的報告，顯然表明他們自己也被發現了。隨後約克城號和列剋星敦號共起飛15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機共82架飛機撲向日本艦隊。一小時零三刻鐘以後，美突擊機隊發現翔鶴號和瑞鶴號正向東南方向行駛，兩艘航空母艦之間相距八英里，各由兩艘重型巡洋艦和驅逐艦護航。正當美國人利用寶貴的幾分鐘，在團團積雲裏組織進攻的時候，翔鶴號趁機出動了更多的戰鬥機，瑞鶴號則躲進下着暴雨的附近海面。向着嚴密防衞着的敵人艦隊的航空母艦發起首次進攻的美國飛行員，面對真正的強敵時還是亂了陣腳。魚雷機和俯衝轟炸機被零式戰鬥機衝散，且缺乏配合，魚雷射進海里，偏離目標很遠，轟炸是盲目的。只有兩顆炸彈擊中翔鶴號，翔鶴號飛行甲板上因油燃泄漏而起火。十多分鐘以後，列剋星敦號上的飛機趕來了，但難於發現厚厚的雲層底下的敵艦。使進攻受到進一步的挫折。只有十五架轟炸機好不容易發現了一個目標，但它們只有六架野貓式戰鬥機保護，很容易被零式戰鬥機衝散，魚雷進攻再次失敗，轟炸機又只投中一枚炸彈。然而，美國飛行員的報告卻不是這樣。泰勒上尉在第一次攻擊之後樂觀他説：“左舷首尾約五十至一百英尺、從吃水線到飛行甲板是一片火海……在發動進攻之後約十五分鐘，最後看到這艘航空母艦時，火燒得很猛烈。它受到了非常嚴重的破壞，最後沉掉了。”
實際上，列剋星敦號儘管由於被魚雷和炸彈擊中，產生7度橫傾，但該艦調整燃油之後，恢復了平衡，繼續接納返航的飛機着艦。同時為戰鬥機加油加強制空。但由於燃油泄漏，列剋星敦號艦內突然發生爆炸，並引起大火，火勢迅速蔓延，以至無法控制。下午15時左右，艦長下令全體艦員離艦。17時許，費爾普斯號驅逐艦奉命對其發射5條魚雷，列剋星敦號於17時56分沉沒。已經降落到該艦的36架飛機也隨之沉入大海。美第17特混艦隊約克城號上雖然尚有轟炸機和魚雷機27架、戰鬥機12架，但已入夜，弗萊切無意再戰，遂率隊撤離戰場。第二天，瑞鶴號的飛行員為追擊美艦再次進行偵察巡邏時，海上只有列剋星敦號的殘骸了。
“祝賀你們在最後兩天中取得的光榮成就”，儘管尼米茲向弗萊切發出了這樣的電文，但珍珠港的司令部中籠罩着陰鬱的氣氛，因為列剋星敦號沉沒了，但日本聯合海軍受到了多大的打擊還很難判斷。但從戰略的角度，珊瑚海對無論對美國、對太平洋戰局、對世界海戰史都有深刻的意義。作為大戰前的序幕，儘管參加這次作戰的軍艦並不算多，交戰的規模不是很大，其激烈程度也不算很高。但珊瑚海海戰是第一次航空母艦之間的決鬥。眾所周知，以往的近代海戰，都是雙方軍艦接近到較近距離之內，而後用艦炮解決問題，珊瑚海海戰則全然不同，雙方的軍艦，沒有開炮或者發射魚雷，也沒有進入對方的視線之內，而是從上百海里以外的遠距離用所攜帶的艦載機來取勝。對於這樣的交戰，在世界海戰史上尚屬首次，可是並不是偶然，而是航空技術與兵器發展的必然結果。這種海戰為太平洋戰爭指出了方向。既然如此，誰能更快地更深刻地認識這一新的特點，相應地改進自己的作戰力，誰就有可能在交戰中取得較多的主動權，從隨後的發展看，顯然聯合海軍發現這一點時已經為時以晚了。
尼米茲宣佈這是“一個具有決定性深遠意義的勝利”。意義究竟多麼深遠，他在後來的一個月裏還無從知道。其實説得具體一點，翔鶴號受損、瑞鶴號嚴重減員，而第五航空戰隊的這兩艘航母原本要參加中途島計劃，但現在以無法實現了。那麼從算術的角度，珊瑚海海戰的對隨後太平洋戰爭進程的直接影響就是，用一艘航母的沉沒換取了兩艘航母不能參加中途島戰役。否則在中途島美日航母的比例將是4比6，而不是3比4，而從1個月後的中途島大戰看，這種差別絕對是非常重要的。
