10月18日，日本新任首相菅義偉訪問越南，開啓了上任後的第一次外訪。菅義偉此行選擇越南開局的主要原因在於越南為東盟輪值主席國，同時也是日本重要的投資國、受援國，更是今年東南亞地區屈指可數的經濟仍在正增長的國家。因此，此次菅義偉訪問越南也受到了普遍關注。
不過應該説，日本對東南亞在戰後很長一段時間內是擁有非常強大的影響力的。在二戰結束後，日本經濟逐步恢復並開始起飛，日本就逐步利用戰爭賠償、低息貸款、無償援助、產品輸出重新進入東南亞，以此獲得市場與能源供應。某種程度上，戰後的日本接着美國提供的亞太秩序東風又以經濟形式重返東南亞。
不過由於戰爭歷史記憶仍然較為強烈的原因，僅僅經濟輸入並不能改變日本在二戰中形成的入侵者、殖民者形象。1974年福田赳夫對東南亞的訪問還引起了東南亞國家，特別是印尼、泰國的抗議遊行。福田赳夫提出了“福田主義”，其將東南亞作為平等夥伴，消除日本軍國主義形象，致力於地區繁榮穩定。此後，日本對東南亞的援助規模大幅度增加，這在鈴木善幸時期被確定下來。從1981年開始，鈴木善幸、中曾根康弘、竹下登、海部俊樹、宮澤喜一、村山富市和橋本龍太郎，歷任日本首相在執政初期的外訪目的地都有東南亞。
1979年還推出“青年招募事業”，吸引東南亞人才前往日本留學，進而間接推動了日本技術標準和文化產品在東南亞的輸出。而在1985年《廣場協議》簽訂後，日本的援助規模進一步擴大，並且運用更為豐富多樣的形式。1996年，東盟同意成立“東盟產業合作計劃”，日本對東盟投資迅速增長，並在2012年之前都是東南亞最大的投資國。日本投資也伴隨着大量產業轉移，豐田、日產、本田、五十鈴、電通、索尼等大型企業紛紛在印尼、馬來西亞、泰國、菲律賓投資設廠。此外，文化輸出也非常常見，日本對東南亞流行文化有很強的影響力。
日本在東南亞整體上是純粹的經濟夥伴和重要的文化輸出國，因為日本不具備完全主權地位，對外政策上只能依附於美國的地區秩序。但是也因此 ，日本可以隱蔽地推動其影響力在東南亞的發展和勃興，在東南亞各國中日本形象非常良好，這些都讓從而成為東南亞半潛藏着的重要參與者。很多人在看待東南亞時常常忽略了日本，但日本現在打下的基礎事實上一旦實現日本國家正常化，則很容易伴隨其政治、軍事能力而成為東南亞地區不可小覷的域外國家。
當然，考慮大國關係，日本已經在二戰中就錯過了整合東南亞的機會。一開始東南亞各國還將日本視為亞洲的反殖民力量，但是隨着戰爭進行日本惡劣的殖民行為日本喪失了這種形象。而在今天，日本對東南亞的影響力雖然很重要，但日本無法跳出美國的政治控制力，同時中國崛起後逐步取代了日本成為東南亞最大的投資國，這意味着日本不僅不能完全獨立參與東南亞事務，同時還會面對來自中國乃至韓國的激烈競爭。這些都是日本對東南亞施加更大影響力的重要限制性因素。不論是中國還是美國，都不太可能無視日本在東南亞擴張的可能性。
在現在中美關係不會好轉、競爭性日漸強烈的情況下，日本也表現出了進一步的騎牆特點，一方面日本依附於美國的安全控制但也想分享中國的經濟前景，而另一方面則利用中國向美國索要更大的自主權。這種模稜兩可的態度將會持續很長一段時期，直到未來潛在的可能性變成真實為止。這種可能性在於美國退出亞洲重返孤立主義，東亞實現一體化後整合東南亞。當然，這種前景還不太明確，日本現在做的毫無疑問也是多重下注，對東南亞有時默默滲透有時高調影響的鋪墊可以確保無論是哪一種可能性日本都不會吃大虧。
當然，就東南亞的角度來看，他們也歡迎日本這種半潛藏的影響力，這可以平衡中美兩個大國在東南亞的影響力，避免東南亞自己被特定一方完全控制。這種小心思最突出的應該是越南，畢竟越南一方面對中國十分警惕，另一方面又非常依賴於中國經濟，對不具有足夠政治影響力的日本的引入也是越南非常重要的平衡工具。
但是，中國確實也不需要太過擔心這種現象的存在。只要中國保持穩健和穩定發展，日本與東南亞這種聯合也仍然將在軌道上繼續運轉而不至於對秩序產生過度破壞。畢竟，中國始終是這一區域內最大的國家。