中西文化差異向來明顯，特別是不同的政體和民族特性容易產生認知偏見。大多數中國人談及德國人，往往認為德意志民族刻板拘謹、準點守時、不善幽默。而德國人眼裏的中國人，則是一種累死累活、走哪睡哪的打工仔加流浪漢形象。儘管中國改革開放已愈四十年，中德關係的發展也令人矚目，但兩國人民彼此的認知始終存在差異或偏見。
2014年英國BBC做過一個調查，當時有76%的德國受訪者對中國印象不佳。2015年美國皮尤研究中心的調查稱，50%的德國人對美國有積極的評價，認為德美關係十分重要。然而，2020年的今天，德國人對中美兩個大國的認知發生了顯著變化。5月18日，德國科爾伯基金會公佈的最新民調顯示，36%的德國受訪者把中國視為德國在歐洲以外的第一大夥伴，並且認為與美國相比，和中國建立關係更為重要。而18歲至34歲的近半數德國年輕人，對中國的好感高於美國。
之所以出現對華認知逆轉，有兩個重要原因。
一方面，近年來美國政府奉行的單邊主義霸權外交，讓歐洲國家深感不安，德國民眾更加憂心忡忡。德國與美國雖同屬於西方大國戰略伙伴及盟友關係，但美國政府霸權主義和強權政治的做法，讓德國政府及德國民眾十分不滿。特朗普上台後支持英國脱歐，威逼德國政府交防務保護費，把歐洲盟國拉上與伊朗、俄羅斯對抗的“戰船”。凡此種種，都增加了德國政府和民眾對美國的疑慮和負面印象。
值得一提的是，肆虐全球的新冠肺炎疫情加速了中美德三大國之間的政治博弈。美國政府面對突如其來的災難，不是與世界衞生組織、中國和德國密切溝通、共同擔責，而是竭力甩鍋給中國，隻字不提自己在抗疫中的輕視與過錯。特朗普甚至指責世衞組織是“中國傀儡”，並威脅要停止資金支持。在對中國政府進行口誅筆伐的同時，美國還從德國、法國及意大利等西方盟國手中搶奪防疫物資，限制美國相關企業出口歐洲。美國這種行為不僅引發德國官方的不滿，憤怒譴責美國的“海盜行為”，也令民眾對美態度急轉直下。
另一方面，中德關係近年來穩步前行，雙方高層已建立起互利互信、合作共贏的政治交往模式。雖然兩國關係還有待深入發展，但相互間的經濟交往和經貿合作成就有目共睹。在新冠疫情蔓延歐洲期間，中國政府與德國保持政治溝通，向德國輸出防疫物資。中國政府和人民對歐洲社會的大力支持，受到歐盟及德國、意大利等國政府和民眾的肯定。
正是前述兩方面原因，使德國政府和民眾對中國和美國的態度認知發生逆轉。去年2月德國民調公司的一項調查顯示，85%的德國民眾認為德美關係處於“消極”狀態，而42%的德國受訪者認為，中國是德國比美國更可靠的合作伙伴。正因如此，德國聯邦議會最近發佈的一項評估報告稱，沒有理由認為中國政府該為新冠病毒的起源負責，美國向中國政府提出的荒唐索賠要求，缺乏法律依據。面對孰是孰非，德國民眾的眼睛是雪亮的，政府的態度也是積極的。（作者是中國社會科學院歐洲研究所研究員）