被遺忘的巨人：蘇聯“暴風雪”航天飛機背後的傳奇故事

美國國家航空航天局的航天飛機計劃以其史無前例的巨大成功，以及災難性的失敗而聞名於世。從1981年到2011年，哥倫比亞號、發現號、奮進號、亞特蘭蒂斯號和挑戰者號航天飛機在135次飛行中，將800多名宇航員和無數有效載荷送入軌道。但該計劃也因兩架航天飛機及其機組人員的災難性損失而引人注目。許多航天愛好者都不知道在這個時期還有第二個航天飛機計劃在運行——蘇聯的航天飛機，被稱為“BURAN”，音譯為“布蘭”。

“布蘭”(也被稱為“暴風雪”)如今在全世界幾乎已被遺忘，但它曾是20世紀70年代至90年代初蘇聯太空成果的核心項目。正式命名為VKK(“太空飛船”)空間軌道飛行器計劃，蘇聯的努力被認為是美國宇航局航天飛機的對立面和競爭對手。雖然這兩架航天飛機有很多相似之處，但它們是根本不同的運載工具。

NASA的航天飛機主要是為民用空間應用而設計的，只在少量飛行中為國防部運送有效載荷。然而，蘇聯確信美國的計劃背後隱藏着軍事目的。美國國家航空航天局航天飛機的大有效載荷能力讓蘇聯的工程師們很擔心，他們擔心貨艙會被用來攜帶武器。蘇聯人特別擔心天基激光可能會摧毀他們的洲際彈道導彈和衞星。因此，布蘭號的設計者在開發自己的航天飛機時有着明確的軍事意圖。

布蘭計劃在1976年2月被正式批准。特別的宇航員小組被挑選出來並開始訓練。最初的計劃是將米格-105(類似於波音X-20 Dyna-Soar)發展成成熟的太空飛機。米格-105的縮小版及其繼任者博爾(BOR)無人軌道火箭飛機進行了測試發射。一枚博爾在海上被發現，這艘秘密飛船的照片甚至發表在了《國家地理》雜誌上。

儘管做出了這些努力，蘇聯最終還是決定他們的航天飛機將與美國的航天飛機非常相似。因此，間諜活動被用來獲取儘可能多的有關美國航天飛機計劃的技術信息。雖然美國宇航局的大部分發展數據都是非機密的，但要篩選的信息數量之多令人生畏。美國情報部門一直懷疑，蘇聯依靠軍工委員會(VPK)和克格勃(KGB)獲取敏感信息，並將其交到他們的航天科學家手中。這些神通廣大的特工從NASA資助的研究中獲得了大量的信息，並派人訪問了斯坦福大學、普林斯頓大學、加州理工學院和麻省理工學院等美國大學的數據庫，這些大學都有團隊從事航天飛機研究。這些數據挽救了蘇聯多年的發展和數百萬的研究資金。

美國宇航局使用企業號航天飛機(它從未在太空飛行過)作為試驗枱進行載人空氣動力學研究，最終進行了所謂的接近和着陸測試(ALT)計劃。ALT項目研究了航天飛機在自由飛行和着陸時與波音747配對的情況。類似地，蘇聯的航天飛機可以裝在一架巨大的安東諾夫安-225 Mriya飛機的後面。蘇聯空氣動力學試驗枱，稱為OK-GLI (Buran空氣動力學模擬)，被用於自由飛行以及着陸，類似於那些由企業在ALT期間執行。然而，不像它的美國同行，OK-GLI有四個渦扇發動機並且能夠在自己的動力下起飛和飛行。

當最終在1988年交付時，Buran“暴風雪” (編號OK-1K)號在外觀上與美國航天飛機奇怪地相似，但有許多關鍵的差異。美國宇航局的航天飛機搭載了7或8名宇航員，而“布蘭”號可以容納10名機組人員。最引人注目的是，“布蘭”的設計目標是在必要時進行無人駕駛飛行，這是美國航天飛機無法匹敵的壯舉。而且，與美國航天飛機不同的是，“布蘭”號沒有引擎來協助發射。這架航天飛機是由一枚巨大的“能量”(Energia)火箭送入近地軌道的，該火箭能夠舉起近25萬磅的重量。

“布蘭”號在1988年11月15日進行了它唯一的一次飛行任務。這架蘇聯航天飛機是在拜科努爾航天發射場由一枚“能量”(Energia)火箭發射升空的，沒有搭載任何宇航員，進行了全自動飛行。布蘭繞地球運行了兩圈，並在發射場進行了精確的跑道降落。這次飛行絕對取得了成功，但它將是該計劃的高潮。

1991年蘇聯的解體給布蘭帶來了資金問題。兩個姐妹軌道飛行器從未完成。1993年，俄羅斯總統葉利欽取消了該項目。“布蘭號”的設計部分是為了與蘇聯和平號空間站對接，但它從未有機會執行這一任務，反倒是美國的亞特蘭蒂斯號航天飛機最終訪問了和平號。

蘇聯解體後，飛行的布蘭號和該計劃的其他關鍵部件落得了只能被視為可恥的結局。2002年5月12日，OK-1K和一枚“能量”火箭一起被摧毀，8名工人喪生，當時一場嚴重的暴雨導致其無人維修的機庫屋頂倒塌。不完整的姐妹艦在前蘇聯周圍展示，隨後被封存。其他的試驗物品被不同程度地儲存在機庫中，陳列在博物館中，暴露在户外，被改造成景點(包括遊樂園裏的餐廳)，或者，為了進行風洞研究而精心製作的大型木製試驗模型被簡單地廢棄了。從蘇聯航天飛機計劃中得到驗證的硬件，最著名的是Buran熱瓷磚，可以在eBay上購買。

回顧過去，布蘭計劃似乎是一項令人難以置信的技術成就，在錯誤的時間節點卻取得了豐碩的成果，這與蘇聯擁有大批建造和運行這樣一個複雜工程的技術專家有很大關係，但蘇聯解體後，這個項目便隨之灰飛煙滅。從假設的角度去看，如果這個項目能夠繼續進行下去，那麼今天的太空很有可能將是另外一番景象。