諾曼底登陸中的鋼鐵怪獸，充滿黑科技，德軍輸的一點都不冤
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▲丘吉爾重型坦克的一個重要身份，就是作為各種特種工程車輛的改造平台
1942年8月19日凌晨，盟軍對法國港口迪耶普實施了一次突襲行動。這次行動是失敗的，參加戰鬥的加拿大第2步兵師及英軍突擊隊傷亡慘重，6000餘人中半數陣亡、負傷或被俘。這次突襲行動本身是盟軍對德軍在歐洲沿海防禦的試探性攻勢，也是為檢驗盟軍本身聯合行動能力。通過迪耶普登陸戰，暴露了盟軍登陸作戰的很多問題。
比如盟軍為加強加拿大步兵而特意部署新的"丘吉爾"重型坦克支援作戰，丘吉爾坦克專為配合步兵作戰而研製，速度慢但防護力好。但是迪耶普一戰，丘吉爾坦克要麼從登陸艦下水就沉沒，要麼因履帶和傳動被粗卵石卡住陷在沙灘上不能動彈，要麼被障礙物阻滯直到被火力摧毀。雖然一部分坦克經過臨時改裝，卻沒能發揮它們的作用。
▲迪耶普灘頭上被擊毀的丘吉爾坦克、加拿大士兵的屍體和被燒燬的登陸艦，此戰讓盟軍意識到專用登陸突擊的特種車輛的重要性
迪耶普一戰讓盟軍意識到，突破德國的大西洋秘魯絕非易事，要實行大規模登陸戰盟軍必須具備聯合兵種登陸作戰的能力。這其中，盟軍急需專門用於登陸突擊的特種車輛器材，和一支能夠有效測試和發揮這些特種車輛器材作用的技術部隊，以應對歐洲複雜的海岸，和佈滿障礙物的德軍防線。於是1943年3月，英軍第79裝甲師被選定為這樣一支技術部隊。
這是一支特殊的部隊，而領導它的是師長珀西·霍巴特少將。霍巴特最早在皇家工兵部隊服役，後來自願調入皇家坦克部隊。霍巴特對英國陸軍坦克部隊的貢獻很大，他曾指出坦克就是要以反坦克為主要作戰目的，支援步兵應該有特種工程車輛負責，並主張在裝甲部隊中普及無線電。英軍著名的第7裝甲師，其第一任指揮官就是霍巴特。
▲珀西·霍巴特少將，他曾獲得KBE勳章，有爵士稱號，蒙哥馬利元帥是他的妹夫
霍巴特接手第79裝甲師，在梳理迪耶普登陸戰失利的教訓後，着手對現有車輛進行改裝。迪耶普一戰中，盟軍為了能讓坦克和步兵同時搶灘，儘可能讓登陸艦抵近放出坦克，而這樣就使登陸艦和坦克都暴露在敵人火力下。如果讓登陸艦遠離海岸的話，輕型的水陸兩棲坦克防護力不夠，重一點的也就沉了。於是改裝水陸坦克便是一個主要方向。
英軍此前已經有加裝尼古拉斯?斯特勞斯勒研製的"雙重推進"裝置（Duplex Drive，縮寫為DD）的兩棲坦克，以"小君主"和"瓦倫丁"坦克為底盤，在車體四周裝上摺疊防水幕布，以及加裝坦克發動機直接驅動的螺旋槳推進裝置。但霍巴特選擇了較新的、重量更大的美製M4"謝爾曼"系列坦克，作為新的DD坦克載體。
▲謝爾曼DD坦克，此刻將防水幕布收起
英軍在謝爾曼坦克四周焊接鋼架，再套上浸過橡膠液的帆布防水幕。幕布平時摺疊起來以方便坦克射擊，浮渡時通過壓縮空氣瓶將幕布內的膠柱充氣，升起防水幕，為坦克提供浮力和密封防水。謝爾曼DD坦克裝有兩部螺旋槳推動裝置，可讓坦克在水上平穩行駛。謝爾曼DD坦克是被給予厚望的裝備，英軍和美軍都裝備有這種坦克。
對迪耶普一戰的教訓總結，英軍發現他們起初對迪耶普德軍的火力點認識不足。當天戰鬥中盟軍只有3輛從丘吉爾坦克臨時改裝的噴火坦克，結果全都損失在灘頭了。但是噴火坦克這個點子是很好的。霍巴特以此前進行改裝試驗的瓦倫丁噴火坦克為藍本，1943年研製了"丘吉爾-鱷魚"噴火坦克。
▲丘吉爾-鱷魚噴火坦克，拖曳一輛燃料拖車
丘吉爾-鱷魚噴火坦克以丘吉爾VII型坦克為為基礎，這種坦克裝有75毫米火炮，裝甲厚度達152毫米，車體前部的機槍被一具火焰噴射器所取代。作戰時噴火坦克需要拖曳一輛兩輪裝甲燃料拖車，可攜帶1820升燃料，通過車體底部的導管為火焰噴射器提供燃料，一旦被擊中，坦克能夠迅速切斷並拋棄燃料拖車。
丘吉爾-鱷魚噴火坦克的火焰噴射器設有電擊發裝置，在5個高壓氮氣泵的助威下，其火焰最遠射程可達108米。一旦火焰燃料用完，噴火坦克還可以使用75毫米主炮繼續戰鬥，備彈達84枚。丘吉爾-鱷魚噴火坦克專用於清除敵軍火力點，自1943年第一批訂單開始到歐陸戰爭結束，產量達到了800多輛。
▲丘吉爾-鱷魚噴火坦克在對付火力點時非常有用，但也會被德軍集火攻擊
在迪耶普登陸戰中，盟軍的丘吉爾坦克登岸後被德軍的反坦克工事阻滯，而負責清理這些障礙物的皇家工兵缺乏防護，在德軍火力下傷亡慘重。為應對這種情況，加拿大皇家工兵選擇丘吉爾坦克來研究新的工兵突擊車，因為它車內空間大、車體兩側有車門可出入。英軍人員則為這種工兵突擊車裝上了一門290毫米的臼炮。
改裝後的這種坦克被稱為"丘吉爾AVRE"坦克（AVRE是Armored Vehicle, Royal Engineers的首字縮寫），又稱丘吉爾-皇家工兵裝甲突擊車。這種坦克以丘吉爾III或IV型坦克為基礎，安裝的290毫米臼炮可發射40磅高爆彈，射程73米，每次發射時從炮口裝彈，用於對付混凝土工事、碉堡和雷場非常合適。
▲一輛英軍的丘吉爾AVRE坦克，裝有一門290毫米臼炮
▲英軍坦克兵擦拭臼炮炮盾，旁邊是被稱為"飛天垃圾桶"的40磅高爆彈
由於臼炮的產量不夠，丘吉爾AVRE坦克又分別改裝為其他的工程車輛。面對可能會在歐陸戰場上遇到的反坦克壕、淺溝、彈坑等障礙時，丘吉爾AVRE坦克可在車體前部攜帶直徑達2.4米的粗柴捆，柴捆長度達4米，主要是細灌木組成。在遇到反坦克壕或彈坑時將柴捆卸進溝中填充，可供人員和車輛通過。
▲帶有柴捆的丘吉爾-AVRE坦克，柴捆這個辦法直到現在還在用
柴捆只是簡易方式，而專業的架橋車才是通過壕溝類障礙的首選。丘吉爾-SBG AVRE架橋車裝有一種小型突擊箱梁橋（Small Box Girder，SBG），由加拿大工兵研製，全長10.4米，安置在工兵突擊車車體前部。在遇到較寬的壕溝時，乘員可利用車體後部的手搖絞盤，將箱梁橋放下架設。
▲丘吉爾-SBG AVRE架橋車，旁邊的丘吉爾坦克裝有可以涉水的發動機加長散熱管
還有一種丘吉爾-ARK裝甲斜橋突擊車（Armored Ramp Carrier，AR），這種特種坦克根據迪耶普登陸的教訓，在拆除炮塔後，又在車體前後兩段安裝了可用鉸鏈收放的金屬吊橋。在登陸後遇到海堤時可一面搭橋在海堤上，一面搭橋在沙灘，讓車輛和人員從吊橋和車體上通過；遇到壕溝時，可駛入壕溝用吊橋連接兩端，充當橋樑。
▲這種架橋車就是讓自己成為橋樑，如果壕溝太深還可以疊羅漢
在登陸時，海灘的沙石對坦克的履帶和傳動裝置有影響。迪耶普一戰，臨時加裝在丘吉爾坦克上的鋪路毯裝置起了作用。於是英軍為一些丘吉爾AVRE坦克安裝了鋪路毯裝置。鋪路毯寬3米，由鋼管和防水帆布組成，卷在車體前方安裝的懸臂上。在這些坦克登錄時，可將懸臂上的鋪路毯逐漸放下，鋪出一條供裝甲車輛通過的道路。
▲安裝鋪路毯的丘吉爾AVRE坦克
雷場一般很難對付，但此前已經有安裝掃雷裝置的坦克。第79裝甲師的研究人員根據經驗，用丘吉爾坦克和謝爾曼坦克改裝出了掃雷坦克。其中丘吉爾坦克在車體前段安裝了"牛角鋤"，在坦克於雷場推進時，可將埋設的反坦克地雷和反步兵地雷挖出並推到通路兩側，再由工兵對地雷進行回收處理。
▲裝了牛角鋤的丘吉爾AVRE坦克
由謝爾曼坦克改裝的掃雷坦克，則是在坦克車體前段安裝了名為"螃蟹"的掃雷裝置。這種裝置來源於一名南非軍官的研究，此前在瑪蒂爾達等坦克上進行過測試。"螃蟹"可由謝爾曼坦克的發動機驅動，主要靠車體前段懸臂上的輥輪轉動，帶動輥輪上的43根鏈條抽動地面，以引爆地面上的地雷。
使用過程中，螃蟹裝置的轉速可達142轉/分，整車則以2公里/小時的慢速推進。輥輪上還設有鋸輪，可切斷鐵絲網。在行軍狀態下，螃蟹裝置可升起，掃雷時放下。在與敵軍遭遇時，謝爾曼坦克仍可使用75毫米主炮進行射擊，但升起的螃蟹裝置會遮擋正前方的坦克視野，主炮很難射擊正面目標。
▲謝爾曼掃雷坦克進行掃雷訓練
此外，還有一些其他的裝甲車輛也被第79裝甲師搞了出來，例如用謝爾曼坦克車體改裝的BAVR海灘裝甲回收車、用克倫威爾坦克改裝的人馬座裝甲推土機、用M3格蘭特坦克改裝的運河防護燈（CDL，一種碳電弧探照燈）等。這些坦克車輛因為奇形怪狀的樣子，被人們戲稱為"霍巴特的滑稽坦克"，但這些車輛在諾曼底登陸中表現出了他們的重要性。
▲用克倫威爾坦克車體改裝的裝甲推土機
▲用M3格蘭特坦克改裝的CDL坦克，炮塔的37毫米炮是假的，該車沒有趕上諾曼底登陸，之後在強渡萊茵河時用於照射指示目標
在1944年6月6日的諾曼底登陸中，第79裝甲師近千輛"滑稽坦克"支援了"黃金"、"寶劍"和"朱諾"海灘的英軍和加拿大軍隊作戰，他們以連級單位配屬給步兵和工兵，另有一批負責協調車輛和步兵行動的聯絡官跟隨。在這些DD坦克、螃蟹坦克和丘吉爾-AVRE坦克的支援下，英國和加拿大步兵成功地突破了德軍的灘頭陣地。
在D日當天的戰鬥中，第79裝甲師傷亡及被俘179人，120輛邱吉爾-AVRE中有22輛被摧毀，另外22輛需要大修；50輛謝爾曼-螃蟹掃雷坦克損失了12輛，另外12輛需要大修。諾曼底登陸後，霍巴特指揮第79裝甲師在歐陸戰場一路高歌猛進，並有力支援1945年3月的強渡萊茵河戰鬥。
而霍巴特將軍所主導研究的特種工程車輛，戰後在英美軍工系統內逐漸沿襲下去，很多我們現在能夠看到的特種工程車輛都有早期霍巴特"滑稽坦克"的影子存在。可以説，霍巴特將軍和第79裝甲師為後來的多型特種坦克奠定了基礎。