當代的水面艦船，除了十幾艘超級大國的核動力航母和俄羅斯的幾艘核動力破冰船外，其他的數十萬艘大大小小的船舶。包括幾千艘的水面軍艦，都是燒油為主，極少數為了環保燒天然氣作為動力。而燒油的船舶又包括燒重油和輕柴油。重油污染大而動力充沛成本較低，輕柴油和天然氣污染小。因此有些民船，在大洋上燒重油，到了入港以前燒輕柴油，以符合各國和各地區，比如歐盟的環保標準。
一直傳言LN艦和國產翹頭需要燒重油，其實瀚海狼山關於這個問題，也強調過好幾次：目前幾乎所有的國內海軍水面艦船都是採用規格比較統一的船用柴油，不管發動機是燃氣輪機、柴油機還是燃油鍋爐，並沒有為載機大船專門採用重油。燒重油雖然發熱指標稍高，但是對機器系統的損害也比較大。民船追求短平快賺錢為主，而不太注重機器的使用年限，
而超大型的軍船卻需要追求更長的戰備值班效應。追求的價值不一樣，而且專用柴油並不比重油發熱量低多少，因此從統一後勤和維護設備多方面考慮，海軍統一用的，都是艦用柴油。現代化的船舶和車輛都用液體油料，一個很大的好處，是油料燃燒後一般都沒有固體的殘渣，只需要加油系統、油箱和油槽，而不需要排渣系統。這樣帶來的好處是非常大的。
但是在二戰以前，幾乎所有的海輪和大型艦船，卻是燒油和燒煤混合的動力。而更早到1930年代以前，燒油的大船幾乎沒有，基本全部是燒煤炭的。而各種大船燒煤炭，問題就絕不是單純燒油那麼簡單了。瓦特發明蒸汽機已經200多年。最早的蒸汽機就是燒煤的。而富爾頓發明蒸汽輪船，則又晚了接近大半個世紀。至於純粹燒油的內燃機車和飛機的發明則更晚，到目前不超過140年。
由於推動大型船舶需要的蒸汽動力馬力比陸地的內燃機更大。因此大型船舶上燒煤的蒸汽機系統的體積和功率也更大。一般屬於多台鍋爐和蒸汽機並聯產生動力。現在鐵路上燒煤的蒸汽車頭已經很罕見，而上世紀90年代以前，卻到處都是。這類蒸汽機車頭，從發明以來一直到普遍淘汰的100多年間，其原理和基本外形都變化不大，都採用往復式蒸汽發動機；而燒煤的鍋爐和蒸汽機集成在一個車頭上；中間是駕駛室同時也是給鍋爐加煤的車間。而後面有一個攜帶幾十噸煤炭的大型煤斗車。而當年海上的萬噸級蒸汽輪船，甚至更大的幾萬噸的戰列艦或者像泰坦尼克號這種5萬噸的超級郵輪。
則等於是把6台甚至8台蒸汽火車頭的設備集中到一艘大船的底部動力艙。而煤炭艙則儲備數千噸的海上用煤。世界上最好的無煙煤燃燒完後也有煤灰存在，因此所有的蒸汽機車，都要定期排放煤渣。天長日久，煤渣的量很大，不能亂排，否則很快就把鐵路路基堆滿了。
因此過去大大的小小的火車站，其實都有一個煤渣排放區。也就在某段鐵軌下做一個長基坑，讓來來往往的燒煤火車頭在這裏定點排放煤渣，然後再人工清理。大海輪燒煤量巨大，煤灰產量也大，而燃煤鍋爐都在大船的底倉，這裏再向下是輪船的底板，是不可能和火車頭一樣直接靠重力往下自動排渣的。必須先人工掏煤渣，再往上人工提升運到甲板上，然後直接倒入海水裏。
如果誰早年曾掏過煤爐子，就知道掏煤渣根本不是人乾的活。又熱又嗆又不透氣。而一個家庭用的煤爐子，燒一天下來，才不過幾公斤煤渣。而幾萬噸的海船，一天就有幾十噸的煤渣。在封閉的底倉裏掏煤渣的，不是勞改的犯人就貧窮的苦力。這類人，哪怕包括掏煤渣頂船票的傑克，不是隨便洗個澡換套衣服，就能到船上頭等餐廳和非富既貴的客人一起吃飯跳舞的。因為喘一會氣也能呼出半兩煤灰。因此電影泰坦尼克上的男女主人公的故事，純屬現代編劇的胡編亂造。根本沒見過燒煤的輪船底倉是什麼樣子。
既然要定期往最上面的甲板往外吊煤渣，必須通過較大的通氣孔進行。這樣大船上就有4到6個大型的自然通氣孔兼出灰通道。因此燒煤大船的封閉性都很差，大型戰艦上的通氣孔，會把外部爆炸的衝擊波直接傳到底倉。
而現代燒油的戰艦。其實內艙室都是全封閉的，不是自然通風，而是機械強制通風換氣。純燒煤或煤油混合動力的軍艦和民船，被徹底淘汰，是二戰以後的事情了。
這是因為二戰以後，全球的各大油田才陸續大規模開發，包括中東的海量原油。而二戰以前，全球發現和開發的油田非常少，而且大部分是800米深度以上的淺層油田。也只有裏海邊的巴庫，歐洲的羅馬尼亞，東南亞和美國的個別油田。因此產量很少。為了搶奪油田，甚至深刻影響了二戰戰場的選擇。油不夠的情況下，大型民用船舶的動力還是用煤的多。
到了二戰後，發現的大油田越來越多，燒煤的艦船才全部被淘汰。其實別看又髒又累的燒煤動力的戰艦，有些馬力並不小，速度也不慢。個別巡洋艦甚至可以開到28節甚至30節，比現在核動力的戴高樂號還快。這就是傳統蒸汽動力的強大之處，因此就算是給這種艦用鍋爐燒大量的劈柴，也未必一定比核動力速度低。