Poet LLC將關閉一家工廠，降低整體乙醇產量並裁員。該公司位於愛荷華州高裏的生物精煉廠仍在營業。 圖片來源：DANIEL ACKER/BLOOMBERG NEWS
美國乙醇行業正在經歷價格下跌和供應過剩的狀況，作為農場經濟支柱的這個行業受到了監管規定改變和美中貿易爭端的打擊。
乙醇是以玉米為原料的燃料添加劑，過去一年Green Plains Inc. (GPRE)和Poet LLC等生產商紛紛關閉了位於印第安納、艾奧瓦、明尼蘇達和其他州的工廠。糧食巨頭Archer Daniels Midland Co. (ADM)等公司正在縮減其乙醇業務的規模。
生物燃料生產商的行業組織可再生燃料協會(Renewable Fuels Association)首席執行長Geoff Cooper表示：“這可能是我們在該行業歷史上所見過的最糟糕的低迷時期。”
監管機構對美國煉油廠豁免在汽油中混合乙醇的規定，在一定程度上削弱了今年的需求。乙醇行業稱，這類豁免以犧牲該行業為代價，令石油公司不公平受益。美國國家環境保護局(Environmental Protection Agency)稱，該機構在監管規定與煉油廠的請求之間進行了權衡。
貿易爭端也對該行業造成了傷害。中國已暫停從美國進口乙醇，而去年的進口總量達到了5,390萬加侖（約合2.05億升）。這在美國產量中的佔比不到1%，但可再生燃料協會的數據顯示，中國是美國乙醇增長最快的外國市場。
業內人士表示，這幾個因素綜合在一起導致了乙醇供應上升、價格下跌及生產商虧損擴大。由此造成的工廠關閉導致農業地區的就業崗位減少和玉米需求降低，而這些地區都是大力支持美國總統特朗普(Donald Trump)的區域。
在今年夏季大多數時間，乙醇期貨價格下跌。自6月上漲以來，紐約商品交易所的乙醇期貨價格已經下跌21%，至每加侖1.35美元。乙醇的主要成分玉米價格在此期間下跌了21%。
行業刊物Farm Journal在8月進行的一項調查顯示，受訪的1,153位農户中有71%支持特朗普的表現，相比之下7月份為79%。此前美國國家環境保護局對31家煉廠給予豁免權，以減少他們的乙醇使用。
美國國家環境保護局的一位發言人稱，乙醇的生產和出口在特朗普政府期間增長，2018年已經觸及紀錄高位。美國政府5月允許全年銷售高比例乙醇汽油，旨在提振乙醇生產商和向他們供貨的農户。特朗普在Twitter發文稱，他將採取更多措施來幫助乙醇行業，同時援助石油煉廠。
巴西表示，會將乙醇進口配額從6億加侖提高至7.5億加侖。預計此舉將主要令美國乙醇生產商受益，不過美國飼料穀物協會(U.S. Grains Council)等行業組織仍就未能達成取消配額的協議而批評特朗普。
Jacob Bunge / Kirk Maltais
2019年9月17日13:25 CST 更新
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圖為2015年位於艾奧瓦州謝南多厄的一處乙醇工廠。 圖片來源：NATI HARNIK/ASSOCIATED PRESS
據知情人士稱，特朗普(Donald Trump)政府正考慮進一步修改關於乙醇燃料的規定。特朗普在近期前往艾奧瓦州的行程中從種植户那裏得知，一項旨在提高乙醇燃料銷售的計劃還遠遠不夠。乙醇是一種從玉米中提取的燃料添加劑。
上述知情人士稱，可能採取的補救措施包括限制部分豁免權。藉助豁免，小型煉油企業可以不執行將植物燃料混合到汽油和柴油中的強制要求。他們提醒稱，目前還沒有做出任何決定。
美國國家環境保護局(Environmental Protection Agency，簡稱EPA)在5月31日批准全年銷售含15%乙醇的汽油，而不是一年內僅售八個月。此舉引發了煉油商的強烈不滿，因為強制乙醇添加標準會使煉油商的成本升高或更加不穩定。煉油商的不滿令特朗普在能源和農業利益之間陷入政治兩難境地，這兩大領域的生產商通常是他所在共和黨的支持者。
取消夏季乙醇禁令同樣受到環保人士的批評，他們指出，有研究表明，在駕駛高峯季節燃燒更多乙醇將加劇空氣污染。
到目前為止，這一計劃並未讓艾奧瓦州及其他地方的種植户完全滿意，在中美貿易繼續陷於僵局之際，這些種植户希望銷售更多玉米用於生產乙醇，藉此彌補對華貿易的損失。近期，特朗普參觀了位於艾奧瓦州康瑟爾布拉夫斯的一家乙醇工廠，當地兩名種植户向他表示，只要政府繼續向小煉油廠授予乙醇政策豁免，那麼將乙醇銷售擴展至全年的決定就意義不大。
美國全國玉米種植者協會(National Corn Growers Association)玉米委員會的成員、種植户Kevin Ross説：“EPA的煉油廠豁免可能毀掉您的好政策。我希望您再聽一聽，因為乙醇和生物柴油行業所遭受的痛苦正在遏制農業經濟發展，無法利用更多產能。”
中國對特朗普政府關税舉措的反制讓美國種植户遭受沉重打擊，這可能給特朗普明年尋求連任帶來麻煩。雖然特朗普作為共和黨候選人贏下了艾奧瓦州，但之前的民主黨總統奧巴馬(Barack Obama)曾兩次贏下這個州，而且特朗普也常常將他在艾奧瓦州的勝利押注在對乙醇行業的支持上。
此次陪同特朗普出訪艾奧瓦州的內布拉斯加州共和黨參議員Deb Fischer説，種植户表示感激，但希望説服政府，對小型煉廠的豁免影響很大。
Fischer接受採訪時説，現在就進行下一步的行動非常重要，以追究EPA的責任，這種情況以前很少發生，影響到了家庭農場的生計。
艾奧瓦州共和黨參議員Joni Ernst表示，近年來，EPA有着向大大小小的煉油廠隨意發放這些豁免的習慣，這種情況必須停止。她不久前與特朗普直接討論了這個問題。
長期代表煉油行業展開遊説的Bracewell LLP的合夥人Scott Segal説，很多煉油商可能會認為，減少乙醇規定的豁免數量或規模之舉是違法的，這會破壞他們對抗成本上升的最佳途徑。
知情人士説，將乙醇的銷售時間擴展到全年未能讓種植户滿意，特朗普對此感到意外。這些知情人士説，結束艾奧瓦的行程乘坐空軍一號返回後，特朗普下令EPA局長Andrew Wheeler和農業部長珀杜(Sonny Perdue)拿出新計劃，相關細節將由二人決定。
白宮未予置評。珀杜的工作人員未回應置評請求。
EPA發言人Michael Abboud不予談論特朗普的任何命令，但表示EPA依據法律以及國會、能源部和法庭的指示決定豁免事宜。
2005年的一項法律規定，煉油廠所生產的燃料中須含有約10%的植物來源乙醇，或者向競爭對手購買乙醇信用額度以滿足含量標準。據EPA，加工能力低於75,000桶/日的小型煉油廠可以獲得豁免，即使其母公司是個大企業，前提是他們能證明強制添加規定造成明顯的經濟困難。
國會當初通過這項法律是為了幫助美國擺脱對海外原油的依賴，而在那之後，新開採技術的出現意外地導致美國石油產量出現歷史性增長。現在美國能源行業認為乙醇強制添加規定相當於給種植户補貼。受這項法律推動，美國出售的玉米中接近40%用於生產乙醇。
符合豁免條件的小型煉油廠可從政府獲得可在市場交易的配額。根據EPA網站的數據，在特朗普執政期間，符合豁免條件的煉油廠數量增加了四倍，去年達到35家。
Fischer和伊利諾伊州民主黨參議員Tammy Duckworth提出了一項法案，要求較大型煉油廠收拾殘局併購買更多乙醇，以彌補因豁免導致的乙醇銷量損失。
乙醇倡導組織美國可再生燃料協會(Renewable Fuels Association)的首席執行長Geoff Cooper表示，乙醇一直是玉米種植户增長最快的單一市場，對大豆種植户來説也是如此，需求減少對於種植户來説是一件令人擔憂的大事。
Timothy Puko / Alex Leary
2019年9月17日20:16 CST 更新
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