很多人都知道李書福年輕時做過照相生意，為此還賺了一筆錢。其實，他第一份“工作”應該是放牛：
“我是一個放牛娃，上小學時，我利用暑假為生產隊放牛，每天0.15元，一個暑假能賺6元-10元人民幣，對我來講這是一筆大錢。上小學每學期交書本費大概1.2元，學費是免交的，有了這筆錢，我比其他同學富裕多了。”
還在讀小學的李書福，就有了賺錢的意識。
李書福是浙江台州人，出生於1963年，父母都是農民。李書福讀書成績非常好，初中畢業時以優異的成績考上了路橋中學尖子班。但是，李書福對高中學習失去了耐心。高中一畢業，他就不再繼續求學，而是拿着父親給的幾百元錢，買了一台照相機，開啓了他的創業生涯。
在上世紀90年代，照相機沒有在普通家庭普及，照相還是一件很“時髦”的事情，照相館生意好得不得了。李書福最初沒有開照相館，而是挎着照相機走街串巷，看見遊客或者戀人模樣的人就上前詢問要不要照相。賺到錢後，李書福才結束這種“游擊戰”，開了一家照相館。
開照相館，就好好照相倍。李書福偏不。他在洗照片時發現，用一種藥水浸泡，可以把廢舊電器零件中的金屬銅、金屬銀、金屬金分離出來。這可比照相賺錢多了。於是，李書福乾脆關了照相館，專門搞起了“鍊金”。
如果李書福照這條路走下去，那麼中國將會多一個“廢品大王”，少一個“汽車瘋子”。所幸的是，很快競爭者就出現了。李書福不願意陷入無休無止的惡性競爭，退出了這個行業。
在接下來的10年時間裏，李書福先後幹了兩件事。一是製造電冰箱，二是製造摩托車。
在我們看來，電冰箱和摩托車是兩種不同的行業，專業性極好。術業有專攻，一個人怎麼可能既生產電冰箱，又生產摩托車呢？
事實證明，李書福不但做到了，而且都還做得很不錯。他生產的北極花電冰箱，已經成為行業內的名牌產品。他和摩托車行業老大嘉陵公司合作生產一款嘉吉牌踏板摩托車，在市場上極為暢銷，還向美國、意大利等32個國家出口。
1994年，李書福作出了一個十分“大膽”的決定：轉型製造汽車。
製造汽車談何容易？那時候中國汽車市場幾乎被外國品牌壟斷，國產汽車難覓影蹤。民營企業要拿到汽車主管部門的一紙批文，更是難上加難。好在李書福從來不是一個知難而退的人。沒有批文，他就打着生產摩托車的幌子，悄悄地籌建汽車工業園區，相當於“先上車，後買票”。1997年，李書福收購了四川一家瀕臨倒閉的小客車生產企業，成立了四川吉利波音汽車製造公司，並拿到了小客車、麪包車的生產權，正式進軍汽車製造產業。
就這樣，中國汽車工業海洋裏，悄然遊進了一條名叫“吉利”的小魚。
這條小魚可不簡單，22年來，它掀起了一場又一場狂風巨浪，還吞掉了兩條“大魚”：沃爾沃和奔馳。
沃爾沃是瑞典著名豪華汽車品牌。1999年，沃爾沃集團將旗下的沃爾沃轎車業務單元出售給美國福特汽車公司。2007年，李書福向福特方面表達了收購沃爾沃的意願。福特的正式回答是：“對不起，沃爾沃不賣。”
你不賣，我就不買嗎？這完全不符合李書福的風格啊。李書福花了3年時間，做了大量複雜細緻的工作，與福特方面進行艱苦談判，取得了沃爾沃工會的好感，克服了融資方面的難題，最終在2010年以18億美元的價格，獲得了沃爾沃轎車業務單元。
奔馳是德國汽車品牌，被認為是世界上最成功的高檔汽車品牌之一。2018年2月24日，李書福以73億歐元（約90億美元）的價格，通過旗下一家海外企業主體購得了奔馳母公司戴姆勒9.69%的股份，這一持股比例意味着，吉利成為了戴姆勒集團最大的股東，且擁有表決權。
李書福收購奔馳的消息，再次震動了國內汽車業界。柳傳志在亞布力中國企業家論壇閉幕式上稱讚李書福：“今天，瘋子（李書福）買了沃爾沃，又成了奔馳大股東，這不是給中國企業家長臉嗎？”
“汽車瘋子”的説法不脛而走，現在已經成為李書福的標籤。
【參考資料：《李書福罕見自述：放牛的我能有今天，已經感激不盡》《新制造時代：李書福與吉利、沃爾沃的超級製造》等】