1990年一部《渴望》播出創下了98?視率，超越了《西遊記》的89.4?這部劇是一部幾個編劇侃大山出來的室內情景劇，幾位主演把中國傳統女性的美都彙集在女主角身上，致使女主角的人選成為了一大難題。導演先後找了3位演員都沒有接，直到發現默默無聞的張凱麗。
當時導演第1個要找的，那自然是重中之重的女主角女一號劉慧芳。這個角色的選拔，真把導演魯曉威給難住了。劇中劉慧芳是一個完美的女人，按現在説是一個完美人設，又年輕又漂亮還善良，身上全是優點，要説唯一的缺點，那就是太完美了，沒有缺點，現實生活當中哪兒找去呀？
魯曉威在苦思冥想後，想到一個合適的人選，那就是這位左翎。左翎當時得過一些獎項，比如説1981年的中國電影表演學會第三屆優秀演員獎，1987年的金雞獎特別獎。他認為左翎的形象很好，不僅僅是漂亮，關鍵是給人一種温暖賢淑。找到左翎後，她沒有檔期，抽不開身拍《渴望》，沒有辦法的魯曉威只能放棄。
魯曉威緊接着陸陸續續的安排了很多女演員來試鏡，都不滿意。魯曉威突然想起另一位演員楊青，相信愛看電視劇的觀眾應該並不陌生，在近幾年大熱的很多部都市題材的影視劇當中，都有她的身影，比如説《小爸爸》、《抹布女也有春天》等等。
那個時候剛剛獲得了當年的中國戲劇梅花獎，正是當紅的時候，有人氣高的她來飾演劉慧芳，倒也是一個不錯的選擇，可是十分不巧，魯曉威幾次登門邀請楊青都不在家。苦苦等不到楊青，他在楊青家的門口留了一張紙條，上面寫着我這有部戲，如果你有心眼就來找我。
可是這也不是個辦法，萬一她不想演了，開拍在即，魯曉威心裏明白自己不能一直這麼空等下去不能。於是，他想去一趟煤礦文工團，因為他覺得《渴望》講的是普通老百姓的家庭，煤礦文工團經常去慰問演出，説不定有合適的人選。結果還真讓魯曉威還真就挑中了一位話劇表演藝術家，國家一級演員賈雨嵐。
可是這一次，又讓魯曉威失望，一打聽才知道賈雨嵐要出國，根本沒時間拍電視劇。失望至極的魯曉威準備打道回府，就在這個時候，魯曉威遇到張凱麗。當時張凱麗只是一名普通的話劇演員，儘管拍過《八女投江》和《某男與某女》這兩部電影，但是還並沒有什麼名氣，魯曉威覺得，這個人看上去不錯，就趕緊帶着副導演趙寶剛，冒冒失失的敲開了張凱麗的家門。
可是當張凱麗得知他們的來意之後，想都沒想一口拒絕，因為當時的張凱麗正要出演一部話劇的主演，如果突然要拍一部50集的電視劇，不一定協調的好時間，因此便婉言相拒。魯曉威小威並不打算就這麼走，他還想再爭取爭取，而就在這個時候發生了一件小事，更加堅定了魯曉威。
當時到中午了，張凱麗要留他們在家吃飯，説沒什麼好的就是麪條。魯曉威認定了張凱麗，他認為這就是劇中劉慧芳賢淑温柔的形象。一碗麪條下肚之後，魯曉威也不跟張凱麗在商量，便直奔文工團領導辦公室要人，團領導答應了，女主角劉慧芳的扮演者就這麼敲定了。我感覺之前這麼多大演員沒有檔期，其實命運一直在為張凱麗鋪墊這個角色。